В 1914 году, с началом Первой мировой войны, в российских лазаретах появились первые раненые. Через год на фронтах вспыхнули эпидемии холеры, дизентерии, сыпного и брюшного тифа. Лазаретов катастрофически не хватало, и никто не ожидал, что война примет такие масштабы. Тогда императрица Александра Фёдоровна предложила использовать часть Зимнего дворца для размещения раненых.

Там, где раньше проходили обеды, играли дети и устраивались балы, установили больничные кровати, оборудовали операционные и создали ординаторские. Дорогой паркет заменили на более практичный линолеум. Для госпиталя выделили почти половину Зимнего дворца, включая Гербовый, Пикетный, Александровский, Николаевский залы и другие помещения.

Лазарет открыли без лишнего шума и присутствия царя. Николай II считал, что торжества неуместны в военное время. В 1915 году император отправился на фронт, а его жена и дочери начали обучение на медсестёр. Они прошли полный курс хирургии и дополнительно изучали внутренние болезни.

Практика не заставила себя ждать. Александра Фёдоровна часто работала с ранеными с утра до ночи: перевязывала, помогала хирургам, извлекала осколки и готовила пациентов к операциям. Императрица всегда выполняла все указания врачей и не избегала никакой работы.

Единственное, что раздражало персонал, были частые визиты высокопоставленных гостей из Красного Креста и делегаций из Англии, Бельгии и Франции. Они фотографировались с ранеными, мешая работе врачей.

25 октября 1917 года в госпитале начался хаос. Революционеры, ворвавшись в здание, срывали бинты с раненых, полагая, что под ними скрываются министры Временного правительства. 28 октября лазарет был расформирован, и советская власть предпочла не вспоминать о больнице, так как благородный жест императорской семьи не вписывался в их представление о царизме.