Во время Вьетнамской войны солдаты спецподразделений из США, Австралии и Новой Зеландии получили прозвище "тоннельные крысы". Их задачей было находить, исследовать и уничтожать тоннели на территории противника. Это была крайне опасная работа, так как под землей солдатам угрожали многочисленные ловушки.

Среди служащих 1-го батальона Королевского австралийского полка был Александр Ильин, сын русских белоэмигрантов. Он родился в Шанхае в 1945 году, а после прихода к власти маоистов его семья переехала в Австралию. В возрасте 20 лет Ильин вступил в армию.

Вьетнамские тоннели представляли собой сложную сеть подземных ходов, где находились важные объекты, лазареты, склады, казармы, кухни и даже кинотеатры для просмотра агитационных фильмов. Ильин вспоминал, как приходилось ползти сотни метров, ощупывая пол и стены в поисках мин, растяжек и кольев. Иногда вьетнамцы специально оставляли у входов ядовитых змей и пауков.

Спустя годы Ильин вспоминает один напряженный случай. В их полку знали, что вьетнамцам помогают советские инструкторы. Однажды разведка сообщила о появлении в вражеском полку светловолосого европейца. Все были уверены, что это советский офицер, и поступил приказ захватить его живым. Австралийцы устроили засаду, ожидая его появления.

"Я подумал, не дай Бог, он выйдет именно на меня", рассказывал Александр Ильин. "Я тоже русский, но в австралийской форме". Ему не хотелось стрелять или брать в плен своего соотечественника. Однако европеец действительно вышел на позицию Ильина, и ему пришлось его обезвредить. К счастью, это оказался шведский корреспондент, снимавший войну с вьетнамской стороны. "Я почувствовал огромное облегчение", вспоминал Ильин.

Сейчас русский австралиец живет в Сиднее и возглавляет местную ассоциацию ветеранов войны во Вьетнаме.