Durante la Guerra de Vietnam, los soldados de las fuerzas especiales de EE. UU., Australia y Nueva Zelanda recibieron el apodo de "ratas de túnel". Su tarea era encontrar, investigar y destruir túneles en territorio enemigo. Era un trabajo extremadamente peligroso, ya que bajo tierra los soldados enfrentaban numerosas trampas.

Entre los miembros del 1er batallón del Regimiento Real Australiano estaba Alexander Ilyin, hijo de emigrantes rusos blancos. Nació en Shanghái en 1945, y tras la llegada al poder de los maoístas, su familia se mudó a Australia. A los 20 años, Ilyin se unió al ejército.

Los túneles vietnamitas eran una compleja red de pasajes subterráneos que albergaban importantes instalaciones, hospitales, almacenes, cuarteles, cocinas e incluso cines para ver películas de propaganda. Ilyin recordaba cómo tenía que arrastrarse cientos de metros, palpando el suelo y las paredes en busca de minas, trampas y estacas. A veces, los vietnamitas dejaban intencionadamente serpientes venenosas y arañas en las entradas.

Años después, Ilyin recuerda un caso tenso. En su regimiento sabían que los vietnamitas estaban siendo ayudados por instructores soviéticos. Un día, la inteligencia informó sobre la aparición en el regimiento enemigo de un europeo rubio. Todos estaban seguros de que era un oficial soviético, y se dio la orden de capturarlo vivo. Los australianos tendieron una emboscada, esperando su aparición.

"Pensé, Dios no lo quiera, que salga justo hacia mí", contaba Alexander Ilyin. "Yo también soy ruso, pero en uniforme australiano". No quería disparar o capturar a su compatriota. Sin embargo, el europeo efectivamente salió hacia la posición de Ilyin, y tuvo que desactivarlo. Afortunadamente, resultó ser un corresponsal sueco que estaba filmando la guerra desde el lado vietnamita. "Sentí un gran alivio", recordaba Ilyin.

Ahora, el ruso australiano vive en Sídney y dirige la asociación local de veteranos de la Guerra de Vietnam.