Pendant la guerre du Vietnam, des soldats des forces spéciales des États-Unis, d'Australie et de Nouvelle-Zélande ont reçu le surnom de "rats de tunnel". Leur mission était de trouver, explorer et détruire les tunnels sur le territoire ennemi. C'était un travail extrêmement dangereux, car sous terre, les soldats étaient menacés par de nombreux pièges.

Parmi les membres du 1er bataillon du Royal Australian Regiment se trouvait Alexandre Ilyin, fils d'émigrés russes blancs. Il est né à Shanghai en 1945, et après l'arrivée au pouvoir des maoïstes, sa famille a déménagé en Australie. À l'âge de 20 ans, Ilyin a rejoint l'armée.

Les tunnels vietnamiens constituaient un réseau complexe de passages souterrains, où se trouvaient des installations importantes, des hôpitaux, des dépôts, des casernes, des cuisines et même des cinémas pour projeter des films de propagande. Ilyin se souvenait avoir dû ramper des centaines de mètres, palpant le sol et les murs à la recherche de mines, de pièges et de piquets. Parfois, les Vietnamiens laissaient intentionnellement des serpents venimeux et des araignées à l'entrée.

Des années plus tard, Ilyin se souvient d'un incident tendu. Dans leur régiment, ils savaient que des instructeurs soviétiques aidaient les Vietnamiens. Un jour, le renseignement a signalé l'apparition dans le régiment ennemi d'un Européen aux cheveux clairs. Tout le monde était convaincu qu'il s'agissait d'un officier soviétique, et un ordre a été donné de le capturer vivant. Les Australiens ont tendu une embuscade, attendant son apparition.

"J'ai pensé, Dieu m'en préserve, qu'il va sortir juste devant moi", racontait Alexandre Ilyin. "Je suis aussi russe, mais en uniforme australien". Il ne voulait pas tirer ou capturer son compatriote. Cependant, l'Européen est effectivement sorti sur la position d'Ilyin, et il a dû le neutraliser. Heureusement, c'était un correspondant suédois, filmant la guerre du côté vietnamien. "J'ai ressenti un immense soulagement", se souvenait Ilyin.

Aujourd'hui, le Russe australien vit à Sydney et dirige l'association locale des vétérans de la guerre du Vietnam.