Михаил Иванович Хилков, родившийся 6 декабря 1834 года и скончавшийся 8 марта 1909 года, был выдающимся русским государственным деятелем из княжеского рода Хилковых, который ведет свое происхождение от князей Ряполовских и удельных князей Стародубских. Он занимал должность министра путей сообщения Российской империи и имел чин действительного тайного советника.

С юных лет Михаил Иванович проявлял незаурядные способности. В 14 лет он поступил в престижный Петербургский Пажеский корпус, а спустя четыре года, получив чин прапорщика, начал службу в лейб-гвардии егерском полку. После пяти лет в армии он перешел в Министерство иностранных дел и много путешествовал по Европе и Америке. В 1864 году Хилков неожиданно устроился простым рабочим в англо-американскую компанию, строившую Трансатлантическую железную дорогу в Южной Америке. Вскоре он стал начальником службы подвижного состава и тяги этой дороги, а затем переехал в Англию, где работал слесарем на паровозостроительном заводе в Ливерпуле.

Благодаря опыту в железнодорожном строительстве и паровозостроении, Хилков занял руководящие должности на российских железных дорогах, работая начальником службы подвижного состава и тяги Курско-Киевской и Московско-Рязанской дорог.

В 1880 году он возглавил строительство ветки Закаспийской дороги, первой в мире, проложенной в зоне пустыни и подвижных песков, и стал ее управляющим. В 1882 году, по приглашению болгарского правительства, Хилков занял пост министра общественных работ, путей сообщения, торговли и земледелия в Болгарии. В 1885 году он вернулся в Россию и был назначен главным инспектором железных дорог, а 4 января 1895 года стал министром путей сообщения.

За десятилетие его руководства (с 1895 по 1905 годы) протяженность железных дорог в России увеличилась с 35 до 60 тысяч километров, а грузооборот удвоился. Ежегодно строилось около 2,5 тысяч километров железнодорожных путей и около 500 километров шоссейных дорог. Хилков успешно организовал строительство Китайско-Восточной железной дороги и активно участвовал в работах на Транссибирской магистрали, часто выезжая в Сибирь для решения проблем.

Несмотря на занятость, он следил за новинками в транспортной технике, особенно в области электрической тяги. При Министерстве путей сообщения была создана комиссия, которая занималась применением электрической тяги на железных дорогах, шоссейных и водных путях, и положительно оценила множество проектов отечественных инженеров.

Для масштабного транспортного строительства требовалось много специалистов, и Хилков это понимал. В 1896 году при его участии было открыто Московское инженерное училище, второе высшее учебное заведение для подготовки инженеров транспорта и строительства. Значительное развитие получили инженерные училища для детей железнодорожников. За счет средств министерства содержалось 180 общеобразовательных школ, где обучалось более 20 тысяч детей.

По предложению Хилкова в России был учрежден профессиональный праздник железнодорожников, впервые отмеченный 25 июня 1896 года в день столетия императора Николая I, основателя железных дорог.

Революция 1905 года затронула все отрасли, включая транспорт. Из-за забастовок железнодорожников Хилков был освобожден от должности министра и назначен членом государственного совета, где активно проработал четыре года до конца своей жизни. Михаил Иванович Хилков скончался 8 марта 1909 года в Петербурге.