Василий Иосифович Гурко, один из выдающихся полководцев Великой войны, был известен своим "деятельным, блестящим и гибким умом". Он быстро схватывал суть дела, давал ясные указания и поощрял инициативу своих помощников. Историки и мемуаристы отмечали его как строгого, требовательного и справедливого начальника, обладающего исключительной храбростью и обаянием вне службы.

Родился Гурко 20 мая 1864 года в Царском Селе в семье героя Русско-турецкой войны, генерал-фельдмаршала Иосифа Владимировича Гурко. Он окончил Пажеский корпус и Николаевскую академию Генштаба, начав службу в Лейб-гвардии Гродненском гусарском полку. В англо-бурской войне 1899-1900 годов Гурко был военным агентом при бурских войсках и за успешное выполнение миссии получил звание полковника.

Во время Русско-японской войны он участвовал в Вафангоуской операции, прикрывал отступление к Ляояну и обеспечивал защиту армии. С ноября 1904 года возглавлял штаб генерала Ренненкампфа в Мукденских боях. В 1906-1911 годах Гурко руководил Военно-исторической комиссией по описанию Русско-японской войны и сотрудничал с думской комиссией по обороне.

Великую войну Гурко встретил в должности начальника 1-й кавалерийской дивизии. Уже в первый день войны его части захватили Маркграбов, добыв важную разведывательную информацию. В сражении у Мазурских озер его дивизия удерживала две немецкие кавалерийские дивизии, что позволило армии избежать окружения. За это он был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени и возглавил 6-й армейский корпус, отличившийся в Лодзинской операции.

В 1915 году его войска нанесли поражение германской армии у Журавино, взяв множество пленных и трофеев. В 1916 году Гурко командовал Особой армией Западного фронта, но сражение за Ковель не принесло успеха. Несмотря на это, он сумел удержать фронт и не позволил противнику перейти в наступление.

Гурко разработал план кампании 1917 года, который предусматривал стратегическое решение на Румынском фронте и Балканах, но он не был реализован. В 1917 году Гурко председательствовал на Петроградской конференции союзников, получив высокие оценки зарубежных дипломатов.

Его супруга, Эмилия Николаевна, также отличилась в годы войны, работая сестрой милосердия на передовой. Она отказалась от комфортных условий в тылу, предпочитая быть рядом с солдатами.

После революции Гурко пытался сохранить дисциплину в армии, но после обнародования Декларации прав военнослужащих подал в отставку, предупреждая о разложении армии. Вскоре его арестовали и заключили в Петропавловскую крепость, но вскоре он и его жена смогли покинуть Россию.

В эмиграции Гурко жил в Италии, участвовал в деятельности Русского Обще-Воинского союза, писал книги и статьи. Василий Иосифович Гурко скончался 11 февраля 1937 года и был похоронен на римском кладбище Тестаччо.