Wasilij Iossifowitsch Gurko, einer der herausragenden Feldherren des Großen Krieges, war bekannt für seinen "aktiven, brillanten und flexiblen Verstand". Er erfasste schnell das Wesentliche, gab klare Anweisungen und förderte die Initiative seiner Helfer. Historiker und Memoirenschreiber beschrieben ihn als strengen, anspruchsvollen und gerechten Vorgesetzten, der über außergewöhnlichen Mut und Charisma außerhalb des Dienstes verfügte.

Gurko wurde am 20. Mai 1864 in Zarskoje Selo als Sohn des Helden des Russisch-Türkischen Krieges, Generalfeldmarschall Iossif Wladimirowitsch Gurko, geboren. Er schloss die Pagenakademie und die Nikolaus-Akademie des Generalstabs ab und begann seinen Dienst im Leibgarde-Grodnenschen Husarenregiment. Im Anglo-Buren-Krieg von 1899-1900 war Gurko Militäragent bei den Buren und erhielt für die erfolgreiche Durchführung seiner Mission den Rang eines Oberst.

Während des Russisch-Japanischen Krieges nahm er an der Wafango-Operation teil, deckte den Rückzug nach Liaoyang und sicherte den Schutz der Armee. Ab November 1904 leitete er den Stab von General Rennenkampf in den Mukden-Schlachten. Von 1906 bis 1911 leitete Gurko die Militärhistorische Kommission zur Beschreibung des Russisch-Japanischen Krieges und arbeitete mit der Duma-Kommission für Verteidigung zusammen.

Den Großen Krieg traf Gurko in der Position des Kommandanten der 1. Kavalleriedivision. Bereits am ersten Kriegstag eroberten seine Truppen Markgrafen und gewannen wichtige Aufklärungsinformationen. In der Schlacht bei den Masurischen Seen hielt seine Division zwei deutsche Kavalleriedivisionen auf, was der Armee half, einer Umzingelung zu entkommen. Dafür wurde er mit dem Orden St. Georg 4. Klasse ausgezeichnet und übernahm das Kommando über das 6. Armeekorps, das sich in der Lodz-Operation auszeichnete.

1915 fügte seine Truppen der deutschen Armee bei Zhuravino eine Niederlage zu und nahm viele Gefangene und Trophäen. 1916 kommandierte Gurko die Besondere Armee der Westfront, aber die Schlacht um Kowel brachte keinen Erfolg. Trotz alledem gelang es ihm, die Front zu halten und dem Gegner einen Angriff zu verwehren.

Gurko entwickelte einen Plan für die Kampagne 1917, der eine strategische Lösung an der rumänischen Front und auf dem Balkan vorsah, aber dieser wurde nicht umgesetzt. 1917 präsidierte Gurko auf der Petrograder Konferenz der Alliierten und erhielt hohe Anerkennung von ausländischen Diplomaten.

Seine Frau, Emilia Nikolajewna, zeichnete sich ebenfalls in den Kriegsjahren aus, indem sie als Sanitäterin an der Front arbeitete. Sie lehnte komfortable Bedingungen im Hinterland ab und zog es vor, bei den Soldaten zu sein.

Nach der Revolution versuchte Gurko, die Disziplin in der Armee aufrechtzuerhalten, trat jedoch nach der Veröffentlichung der Deklaration der Rechte der Militärangehörigen zurück und warnte vor dem Zerfall der Armee. Bald wurde er verhaftet und in die Peter-und-Paul-Festung eingesperrt, konnte jedoch bald mit seiner Frau Russland verlassen.

Im Exil lebte Gurko in Italien, beteiligte sich an der Tätigkeit des Russischen Offiziersvereins und schrieb Bücher und Artikel. Wasilij Iossifowitsch Gurko starb am 11. Februar 1937 und wurde auf dem römischen Friedhof Testaccio beigesetzt.