Vassili Iosifovitch Gourko, l'un des chefs militaires éminents de la Grande Guerre, était connu pour son "esprit actif, brillant et flexible". Il saisissait rapidement l'essence des affaires, donnait des instructions claires et encourageait l'initiative de ses assistants. Les historiens et les mémorialistes le décrivaient comme un supérieur strict, exigeant et juste, possédant un courage et un charisme exceptionnels en dehors du service.

Gourko est né le 20 mai 1864 à Tsarskoïe Selo dans la famille d'un héros de la guerre russo-turque, le général-feld-maréchal Iosif Vladimirovitch Gourko. Il a terminé le Corps des pages et l'Académie Nikolaïev de l'état-major, commençant son service dans le régiment de hussards de la Garde de Grodno. Pendant la guerre anglo-boer de 1899-1900, Gourko était agent militaire auprès des troupes boers et, pour l'exécution réussie de sa mission, il a reçu le grade de colonel.

Lors de la guerre russo-japonaise, il a participé à l'opération de Vafangou, couvrait la retraite vers Liaoyang et assurait la protection de l'armée. Depuis novembre 1904, il a dirigé le quartier général du général Rennenkampf lors des batailles de Mukden. De 1906 à 1911, Gourko a dirigé la Commission militaire-historique pour décrire la guerre russo-japonaise et a collaboré avec la commission de défense de la Douma.

La Grande Guerre a vu Gourko en tant que chef de la 1ère division de cavalerie. Dès le premier jour de la guerre, ses troupes ont capturé Markgrabov, obtenant des informations de renseignement importantes. Lors de la bataille des lacs Mazures, sa division a retenu deux divisions de cavalerie allemandes, ce qui a permis à l'armée d'éviter l'encerclement. Pour cela, il a été décoré de l'ordre de Saint-Georges de 4e classe et a pris la tête du 6e corps d'armée, qui s'est distingué lors de l'opération de Lodz.

En 1915, ses troupes ont infligé une défaite à l'armée allemande à Jouravino, capturant de nombreux prisonniers et trophées. En 1916, Gourko commandait l'Armée spéciale du front occidental, mais la bataille pour Kovel n'a pas été couronnée de succès. Malgré cela, il a réussi à maintenir le front et à empêcher l'ennemi de passer à l'offensive.

Gourko a élaboré un plan de campagne pour 1917, qui prévoyait une solution stratégique sur le front roumain et dans les Balkans, mais il n'a pas été mis en œuvre. En 1917, Gourko a présidé la conférence de Petrograd des alliés, recevant des éloges de la part des diplomates étrangers.

Sa femme, Emilia Nikolaïevna, s'est également distinguée pendant la guerre, travaillant comme infirmière sur le front. Elle a refusé des conditions confortables à l'arrière, préférant être aux côtés des soldats.

Après la révolution, Gourko a tenté de maintenir la discipline dans l'armée, mais après la publication de la Déclaration des droits des militaires, il a démissionné, avertissant de la décomposition de l'armée. Il a rapidement été arrêté et emprisonné dans la forteresse Pierre-et-Paul, mais peu après, lui et sa femme ont pu quitter la Russie.

En émigration, Gourko a vécu en Italie, participant aux activités de l'Union publique militaire russe, écrivant des livres et des articles. Vassili Iosifovitch Gourko est décédé le 11 février 1937 et a été enterré au cimetière Testaccio à Rome.