Vasili Iosifovich Gurko, uno de los destacados comandantes de la Gran Guerra, era conocido por su "mente activa, brillante y flexible". Captaba rápidamente la esencia del asunto, daba instrucciones claras y fomentaba la iniciativa de sus asistentes. Historiadores y memoristas lo describían como un jefe estricto, exigente y justo, poseedor de un coraje y carisma excepcionales fuera del servicio.

Gurko nació el 20 de mayo de 1864 en Tsarskoye Selo, en la familia del héroe de la guerra ruso-turca, el general campo mariscal Iosif Vladimirovich Gurko. Se graduó del Cuerpo de Pajes y de la Academia Nikolaev del Estado Mayor, comenzando su servicio en el Regimiento de Húsares de la Guardia de Grodno. En la guerra anglo-búrca de 1899-1900, Gurko fue agente militar ante las fuerzas bóer y, por el exitoso cumplimiento de su misión, recibió el rango de coronel.

Durante la guerra ruso-japonesa participó en la operación de Vafangou, cubrió la retirada hacia Liaoyang y aseguró la protección del ejército. Desde noviembre de 1904, dirigió el estado mayor del general Rennenkampf en las batallas de Mukden. Entre 1906 y 1911, Gurko presidió la Comisión Militar-Histórica para la descripción de la guerra ruso-japonesa y colaboró con la comisión de defensa de la Duma.

Gurko enfrentó la Gran Guerra en el cargo de jefe de la 1ª División de Caballería. Ya en el primer día de la guerra, sus tropas capturaron Markgrabov, obteniendo información de inteligencia importante. En la batalla de los lagos Mazurianos, su división mantuvo a raya a dos divisiones de caballería alemanas, lo que permitió al ejército evitar el cerco. Por esto, fue condecorado con la Orden de San Jorge de 4ª clase y asumió el mando del 6º Cuerpo de Ejército, que se destacó en la operación de Lodz.

En 1915, sus tropas infligieron una derrota al ejército alemán en Zhuravino, capturando numerosos prisioneros y trofeos. En 1916, Gurko comandó el Ejército Especial del Frente Occidental, pero la batalla por Kovel no tuvo éxito. A pesar de esto, logró mantener el frente y no permitió que el enemigo pasara a la ofensiva.

Gurko desarrolló un plan de campaña para 1917, que preveía una solución estratégica en el frente rumano y los Balcanes, pero no fue implementado. En 1917, Gurko presidió la conferencia de aliados en Petrogrado, recibiendo altas calificaciones de diplomáticos extranjeros.

Su esposa, Emilia Nikolaevna, también se destacó durante los años de guerra, trabajando como enfermera en el frente. Ella rechazó las condiciones cómodas en la retaguardia, prefiriendo estar cerca de los soldados.

Después de la revolución, Gurko intentó mantener la disciplina en el ejército, pero tras la publicación de la Declaración de los Derechos de los Militares, presentó su renuncia, advirtiendo sobre la descomposición del ejército. Pronto fue arrestado y encarcelado en la Fortaleza de Pedro y Pablo, pero poco después él y su esposa lograron abandonar Rusia.

En el exilio, Gurko vivió en Italia, participó en las actividades de la Unión Pública Militar Rusa, escribió libros y artículos. Vasili Iosifovich Gurko falleció el 11 de febrero de 1937 y fue enterrado en el cementerio Testaccio de Roma.