Ростовский кремль изначально служил резиденцией митрополита Ростовской епархии и назывался митрополичьим двором. Он расположен в центре Ростова, рядом с озером Неро. Сегодня ансамбль кремля включает архиерейский двор, Соборную площадь с Успенским собором на севере и митрополичий сад на юге.

Когда кремль строился, Ростов уже не имел оборонного значения, поэтому его оборонительные сооружения были упрощены. Например, у него широкие въездные ворота, отсутствуют подошвенные бойницы в башнях, а окна с наличниками продолжают линию верхнего боя. Несмотря на это, кремль был возведен в традициях более раннего русского оборонного строительства и является памятником допетровской военной архитектуры.

С 1998 года Ростовский кремль претендует на включение в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Его строительство началось в 1650-х и продолжалось до 1680-х годов по замыслу митрополита Ионы Сысоевича, который стремился создать райский сад, окруженный стенами с башнями и прудом в центре.

В Ростове церковная реформа встретила сопротивление, и многие горожане придерживались старой веры даже в XVIII-XIX веках. В 1665 году Ионе Сысоевичу было предписано постоянно находиться в Ростове, и он направил всю свою энергию на укрепление величия Церкви и Ростовской епархии.

Соборная площадь появилась в конце X века после строительства первого Успенского собора. Нынешний собор, возведенный в 1508-1512 годах, является старейшим сооружением города и поражает своим величием. Ростовская звонница славится своими колоколами, самый большой из которых, Сысой, весит 32 тонны.

Центральная часть ансамбля, архиерейский двор, находится на месте древнего епископского двора, существовавшего с XI века. Митрополит Иона III Сысоевич создал уникальный ансамбль, включающий домовые церкви, палаты и хозяйственные корпуса. Его деятельность стала исключительным явлением русской художественной культуры второй половины XVII века.

В 50-60-е годы XVII века был построен двухэтажный корпус Судного приказа, который выполнял судебные функции и управлял Ростовской митрополией. Около 1670 года рядом с ним была возведена церковь Воскресения Господня, оформлявшая главный вход в архиерейский двор. Напротив возвышается корпус митрополичьих хором, где жили митрополиты и хранилась казна.

Около 1675 года был построен комплекс церкви Спаса Нерукотворного Образа. В нижнем этаже располагались хозяйственные службы, а в верхнем, церковь и столовая палата. На протяжении 70-80-х годов XVII века строились стены и башни митрополичьей резиденции, которые, хотя и не имели оборонительного значения, демонстрировали величие епархии.

Одной из последних построек стала надвратная церковь святого Иоанна Богослова, а в 1680-е годы была построена церковь святого Григория Богослова. После смерти митрополита Ионы в Кремле была возведена церковь иконы Божией Матери Одигитрии, завершившая формирование ансамбля архиерейского двора.

Митрополит Иона уделял большое внимание монументальной живописи, и фрески в кремлевских храмах создавались сразу после их постройки. После переноса архиерейской кафедры в Ярославль в 1787 году, митрополичий двор утратил свое значение и постепенно обветшал. Однако в 1860-е, 1880-е годы комплекс был отреставрирован на средства ростовского купечества.

В 1883 году в кремле был открыт Ростовский музей церковных древностей. В 1910 году Государственная дума закрепила его общероссийский статус. В 1953 году смерч повредил многие памятники ансамбля, но реставрационные работы под руководством В.С. Баниге восстановили первоначальный облик кремля.

С конца 1960-х годов Ростовский кремль стал одной из ключевых достопримечательностей Золотого кольца России. В 1991 году Успенский собор был передан Русской православной церкви. В 2010 году обсуждалась передача всего комплекса церкви, но проект не был реализован. В 2013 году Ростовский кремль вошел в десятку «Символов России».