Пётр III Фёдорович, в прошлом Карл Петер Ульрих, стал первым представителем династии Гольштейн-Готторп на российском троне. Он был внуком Петра I, сыном его дочери Анны и Карла Фридриха Гольштейн-Готторпского, а также внучатым племянником Карла XII, внуком его сестры Гедвиги-Софии.

После шести месяцев правления Пётр III был свергнут в результате дворцового переворота, который привёл к власти его жену Екатерину II. Вскоре после этого он погиб. Долгое время историки оценивали его личность и деятельность исключительно негативно, но позже появился более сбалансированный взгляд, признающий его заслуги в продолжении внутренней политики Петра I. Во время правления Екатерины II за Петра III выдавали себя многие самозванцы, наиболее известные из которых, Емельян Пугачёв и Степан Малый.

Будущее Петра III было предопределено ещё до его рождения. Брачный договор, составленный Петром I в 1724 году, предусматривал, что Анна Петровна и Карл Фридрих не будут претендовать на российский престол, но царь оставлял за собой право назначить своим преемником одного из их детей. Однако Пётр I не предполагал, что это произойдёт. Помимо российской короны, Карл Петер мог претендовать и на шведский престол, будучи племянником шведского короля Карла XII.

Детство Петра III нельзя назвать счастливым. Его мать умерла вскоре после его рождения, простудившись на праздновании в его честь. Отец, Карл Фридрих, уделял сыну мало внимания, хотя и любил его по-своему. Он был сосредоточен на утраченных прусских землях, оккупированных Данией, и безуспешно пытался их вернуть, не имея достаточных сил.

В 1732 году русское и австрийское правительства предложили Карлу Фридриху выкуп за законное владение Шлезвигом, но он отказался, возлагая надежды на своего единственного сына. С детства Карлу Петеру внушали идею военного реванша, воспитывая его в прусском военном духе.

В 10 лет ему присвоили чин секунд-лейтенанта, что сильно повлияло на его сознание. Помимо военной муштры, его ничему не учили. Любимым занятием стало наблюдение за парадами, которые устраивались почти ежедневно. Закрытые окна, мешавшие наблюдать за солдатами, были для него самым строгим наказанием.

Все придворные герцога были офицерами, поэтому Карл Петер слышал только разговоры о службе и военных действиях. Его обучали владению ружьём и маршировке, часто он находился на дежурстве с солдатами и придворными. Его пристрастие к военной тематике было вполне оправдано. О других занятиях Карл Петер не хотел даже слышать.

В 11 лет, после смерти отца, его отправили на воспитание к двоюродному дяде, епископу Адольфу Эйтинскому, который назначил ему воспитателей О. Ф. Брюммера и Ф. В. Берхгольца. Они не обладали нравственными качествами и часто жестоко наказывали Карла Петера, мало заботясь о его образовании. В 13 лет он едва говорил по-французски.

Подросток был хрупким и слабым, но добрым и простодушным. Он любил музыку и живопись, но, вспоминая об отце, увлекался военной тематикой, хотя до конца жизни боялся пушечных выстрелов. Будущий монарх иногда лгал, но это могли быть детские фантазии. Также отмечалось его раннее пристрастие к алкоголю.

В 1741 году жизнь Карла Петера изменилась. На российский престол взошла его тётка Елизавета Петровна, которая распорядилась привезти его в Россию как единственного прямого потомка Петра I. В феврале 1742 года он прибыл в Санкт-Петербург и был встречен множеством людей, включая Елизавету Петровну. Однако они увидели бледного и слабого принца. Вскоре во дворце устроили приём в его честь, а 21 февраля отметили его 14-летие.

Первая встреча с племянником произвела на Елизавету Петровну тягостное впечатление. Он выглядел нездоровым и был невежественным. По её распоряжению его обучением занялся академик Якоб Штелин, который позднее отмечал, что Карл Петер был способным, но ленивым учеником.

Осенью 1742 года Карл Петер Ульрих принял православие и стал Петром Фёдоровичем, великим князем и наследником престола. Елизавета Петровна учила его креститься, а его комнаты были украшены. Императрица выделила ему 300 тысяч рублей.

Штелин записал, что его наставнику Брюммеру был пожалован титул графа Римской империи, и он распоряжался выделенными средствами, которые закончились через два года. Всё содержание Петра III взяла на себя императрица.

О крещении внука Петра Великого был издан Манифест, который обнародовали в государстве. В течение недели проходили большие гуляния. В Манифесте было указано, что Пётр III является внуком Петра Великого.

В 1743 году Пётр III вместе с двором отправился в Петербург, где его обучением занялись серьёзно. Он изучал математику, географию и историю европейских государств. Не менее двух раз в неделю его знакомили с текущими государственными делами, в чём ему помогал канцлер граф Бестужев. Однако его любимыми занятиями оставались вопросы, связанные с армией: фортификация и артиллерия. Для этого был создан специальный кабинет с макетами укреплений, которые изготавливали три столяра в течение трёх лет.

К концу года Пётр III неплохо знал русскую историю и точные науки, владел французским, немецким и латынью, но говорил на русском с трудом и не стремился улучшить свои знания.

Отмечалось его слишком фамильярное общение с иностранцами, что породило слухи о его неполноценности. В детстве он болел оспой, что, возможно, повлияло на его развитие. Лицо Петра III было обезображено следами болезни, но на сохранившихся портретах художники приукрашивали его внешность.

25 декабря 1761 года Елизавета Петровна скончалась, и Пётр Фёдорович стал императором. Процедура прошла тихо и спокойно. Пётр отказался от коронации, планируя сделать это после войны с Данией. Коронация была проведена посмертно в 1796 году Павлом I.

Пётр Фёдорович правил всего 186 дней, за это время издав 192 закона и указа. Чёткой программы у него не было, он старался подражать Петру Великому и планировал провести ряд реформ. Уже 17 января 1762 года он объявил Сенату о своих планах. Первым нововведением была почти полная свобода дворянству: они могли служить в армии по своему усмотрению, а 25-летний обязательный срок службы был отменён. Однако в случае войны все обязаны были вернуться в строй.

Историки долго оценивали его деятельность негативно, основываясь на образе, сформированном окружением Екатерины II. Однако сейчас многие факты рассматриваются иначе.

За короткое время правления у Петра III проявились противоречивые черты характера. Штелин писал, что «государь очень деятелен, неутомим, добр и доверчив, необычайно остроумен. С удовольствием занимается государственными делами. За самые важные вопросы в Сенате всегда брался лично, энергично и напористо».

К важным делам можно отнести ликвидацию Тайной канцелярии и начало изъятия церковных земель в пользу государства. Он хотел дать людям свободу в выборе веры и ослабить церковный контроль. Усовершенствовал торговую деятельность, создав Государственный банк и утвердив выпуск ассигнаций. Подписал приказ о свободной внешней торговле и бережном отношении к лесам.

Среди других нововведений были и противоречивые: он укрепил крепостное право, но усилил наказание помещикам за убийство крепостных. Прекратил преследование старообрядцев и разрешил строительство фабрик в Сибири. Его попытка сделать судебную систему открытой не нашла поддержки, как и запрет на раздачу государственной земли.

Он ввёл в армию прусские порядки, что вызвало недовольство. Считается, что он хотел реформировать Русскую православную церковь по протестантскому образцу. Пётр Фёдорович стремился сделать Россию более свободной и за короткий срок сделал немало.

Законодательные акты Петра III стали основой для правления Екатерины II, но многие его нововведения были отменены. Период его правления считается непродуктивным, возможно, из-за аннулирования его начинаний. Вывод войск из Пруссии усугубил негативное отношение к нему, но позже стало понятно, что война не принесла пользы России.

В 17 лет Елизавета Петровна выдала Петра Фёдоровича замуж за немецкую принцессу Софию Фредерику Августу, известную как Екатерина II. Свадьба была пышной, а в подарок молодожёны получили имения и дворцы графа Меньшикова.

Отношения супругов не сложились. Екатерину раздражал муж, который любил играть в солдатиков. Они часто ссорились, и он мог её публично оскорбить. До 1750 года между ними не было супружеской близости, но потом Петру сделали обрезание из-за фимоза. У них родились двое детей: Павел I и Анна, умершая в младенчестве. Пётр шутил, что не знает, откуда у жены дети. Считается, что Анна родилась от любовника Екатерины.

После рождения сына, которого забрала императрица, супруги жили отдельно. У Петра появилась фаворитка Елизавета Воронцова, ради которой он хотел расторгнуть брак, что подтолкнуло Екатерину к перевороту. Она имела множество любовников, включая Станислава Понятовского, которого считают отцом её дочери, но Пётр признал её своей.

После ссоры, где он оскорбил жену, его дни были сочтены. Петра предупреждали о заговоре, но он не принимал это всерьёз и заявлял о разводе. Екатерина с братьями Орловыми решилась на переворот. Пётр отрёкся от престола, не предприняв попыток исправить ситуацию.

Екатерина приказала арестовать мужа и поместить его в Ропшу. Через неделю, 17 июля 1762 года, он скончался. Официально причиной смерти назвали «приступ геморроидальных колик», вызванный алкоголем, но вероятнее всего, его убил Алексей Орлов, брат фаворита Екатерины.

Слухи о загадочной смерти Петра III породили самозванцев. «Выжившим царём» называли себя более 40 человек, включая Емельяна Пугачёва и Степана Малого.