Peter III Fjodorowitsch, früher Karl Peter Ulrich, wurde der erste Vertreter der Dynastie Holstein-Gottorp auf dem russischen Thron. Er war der Enkel von Peter I, der Sohn seiner Tochter Anna und Karl Friedrich von Holstein-Gottorp sowie der Großneffe von Karl XII, dem Enkel seiner Schwester Hedwig-Sophie.

Nach sechs Monaten Herrschaft wurde Peter III durch einen Palastputsch gestürzt, der seine Frau Katharina II an die Macht brachte. Kurz darauf kam er ums Leben. Lange Zeit bewerteten Historiker seine Persönlichkeit und Tätigkeit ausschließlich negativ, doch später entstand eine ausgewogenere Sicht, die seine Verdienste um die Fortführung der Innenpolitik Peter I anerkannte. Während der Herrschaft Katharinas II gaben sich viele Selbsternannte als Peter III aus, darunter die bekanntesten, Jemeljan Pugatschow und Stepan Maloy.

Die Zukunft von Peter III war bereits vor seiner Geburt vorbestimmt. Der Ehevertrag, den Peter I 1724 aufsetzte, sah vor, dass Anna Petrowna und Karl Friedrich keinen Anspruch auf den russischen Thron erheben würden, doch der Zar behielt sich das Recht vor, einen seiner Nachkommen als seinen Nachfolger zu bestimmen. Peter I nahm jedoch nicht an, dass dies geschehen würde. Neben der russischen Krone konnte Karl Peter auch Anspruch auf den schwedischen Thron erheben, da er der Neffe des schwedischen Königs Karl XII war.

Die Kindheit von Peter III kann nicht als glücklich bezeichnet werden. Seine Mutter starb kurz nach seiner Geburt, nachdem sie sich bei den Feierlichkeiten zu seinen Ehren erkältet hatte. Sein Vater, Karl Friedrich, schenkte seinem Sohn wenig Aufmerksamkeit, obwohl er ihn auf seine Weise liebte. Er war auf die verlorenen preußischen Gebiete konzentriert, die von Dänemark besetzt waren, und versuchte vergeblich, sie zurückzugewinnen, ohne über ausreichende Kräfte zu verfügen.

Im Jahr 1732 boten die russischen und österreichischen Regierungen Karl Friedrich eine Entschädigung für das rechtmäßige Eigentum an Schleswig an, doch er lehnte ab und setzte seine Hoffnungen auf seinen einzigen Sohn. Von klein auf wurde Karl Peter die Idee eines militärischen Revansches vermittelt, indem man ihn im preußischen Militärgeist erzog.

Mit 10 Jahren wurde ihm der Rang eines Sekund-Leutnants verliehen, was sein Bewusstsein stark beeinflusste. Neben dem militärischen Drill wurde ihm nichts beigebracht. Seine Lieblingsbeschäftigung war das Beobachten von Paraden, die fast täglich stattfanden. Geschlossene Fenster, die ihn daran hinderten, die Soldaten zu sehen, waren für ihn die strengste Strafe.

Alle Höflinge des Herzogs waren Offiziere, daher hörte Karl Peter nur Gespräche über den Dienst und militärische Aktionen. Er wurde im Umgang mit dem Gewehr und im Marschieren unterrichtet, oft war er im Dienst mit Soldaten und Höflingen. Seine Vorliebe für militärische Themen war durchaus gerechtfertigt. Über andere Beschäftigungen wollte Karl Peter nicht einmal hören.

Mit 11 Jahren, nach dem Tod seines Vaters, wurde er zur Erziehung zu seinem Cousin, dem Bischof Adolf von Eutin, geschickt, der ihm die Erzieher O. F. Brümmer und F. W. Bergholz zuwies. Diese verfügten nicht über moralische Qualitäten und bestraften Karl Peter oft grausam, wobei sie wenig auf seine Bildung achteten. Mit 13 Jahren sprach er kaum Französisch.

Der Teenager war zerbrechlich und schwach, aber freundlich und naiv. Er liebte Musik und Malerei, doch in Erinnerung an seinen Vater war er von militärischen Themen fasziniert, obwohl er bis zu seinem Lebensende Angst vor Kanonenschüssen hatte. Der zukünftige Monarch log manchmal, doch es könnten auch kindliche Fantasien gewesen sein. Auch seine frühe Vorliebe für Alkohol wurde festgestellt.

Im Jahr 1741 änderte sich das Leben von Karl Peter. Auf den russischen Thron trat seine Tante Elisabeth Petrowna, die anordnete, ihn als einzigen direkten Nachkommen von Peter I nach Russland zu bringen. Im Februar 1742 kam er in St. Petersburg an und wurde von vielen Menschen empfangen, darunter Elisabeth Petrowna. Doch sie sahen einen blassen und schwachen Prinzen. Bald wurde im Palast ein Empfang zu seinen Ehren organisiert, und am 21. Februar wurde sein 14. Geburtstag gefeiert.

Die erste Begegnung mit ihrem Neffen hinterließ bei Elisabeth Petrowna einen bedrückenden Eindruck. Er sah ungesund aus und war unwissend. Auf ihre Anordnung übernahm der Akademiker Jakob Stelin seine Ausbildung, der später feststellte, dass Karl Peter ein fähiger, aber fauler Schüler war.

Im Herbst 1742 nahm Karl Peter Ulrich die Orthodoxie an und wurde Peter Fjodorowitsch, Großherzog und Thronfolger. Elisabeth Petrowna lehrte ihn, sich zu bekreuzigen, und seine Zimmer wurden dekoriert. Die Kaiserin stellte ihm 300.000 Rubel zur Verfügung.

Stelin vermerkte, dass seinem Lehrer Brümmer der Titel Graf des Heiligen Römischen Reiches verliehen wurde und er über die bereitgestellten Mittel verfügte, die nach zwei Jahren aufgebraucht waren. Die gesamte Versorgung von Peter III übernahm die Kaiserin.

Über die Taufe des Enkels von Peter dem Großen wurde ein Manifest veröffentlicht, das im Staat bekannt gemacht wurde. Eine Woche lang fanden große Feiern statt. Im Manifest wurde festgehalten, dass Peter III der Enkel von Peter dem Großen ist.

Im Jahr 1743 reiste Peter III mit dem Hof nach Petersburg, wo seine Ausbildung ernsthaft in Angriff genommen wurde. Er studierte Mathematik, Geografie und die Geschichte europäischer Staaten. Mindestens zweimal pro Woche wurde er mit den aktuellen Staatsangelegenheiten vertraut gemacht, wobei ihm der Kanzler Graf Bestuschew half. Doch seine Lieblingsbeschäftigungen blieben Fragen im Zusammenhang mit dem Militär: Festungsbau und Artillerie. Zu diesem Zweck wurde ein spezielles Kabinett mit Modellen von Festungen eingerichtet, die drei Tischler über drei Jahre hinweg herstellten.

Bis zum Ende des Jahres kannte Peter III die russische Geschichte und die exakten Wissenschaften gut, beherrschte Französisch, Deutsch und Latein, sprach jedoch mit Mühe Russisch und strebte nicht danach, seine Kenntnisse zu verbessern.

Sein zu familiärer Umgang mit Ausländern wurde bemerkt, was Gerüchte über seine Unzulänglichkeit aufwarf. In seiner Kindheit hatte er Pocken, was möglicherweise seine Entwicklung beeinflusste. Das Gesicht von Peter III war durch die Krankheit entstellt, doch auf den erhaltenen Porträts verschönerten die Künstler sein Aussehen.

Am 25. Dezember 1761 starb Elisabeth Petrowna, und Peter Fjodorowitsch wurde Kaiser. Das Verfahren verlief ruhig und friedlich. Peter lehnte die Krönung ab, da er plante, dies nach dem Krieg mit Dänemark zu tun. Die Krönung fand posthum im Jahr 1796 unter Paul I. statt.

Peter Fjodorowitsch regierte nur 186 Tage und erließ in dieser Zeit 192 Gesetze und Erlass. Ein klares Programm hatte er nicht, er versuchte, Peter dem Großen nachzueifern und plante eine Reihe von Reformen. Bereits am 17. Januar 1762 informierte er den Senat über seine Pläne. Die erste Neuerung war fast vollständige Freiheit für den Adel: Sie konnten nach Belieben im Militär dienen, und die 25-jährige Dienstpflicht wurde abgeschafft. Im Falle eines Krieges mussten jedoch alle zurück in den Dienst.

Historiker bewerteten seine Tätigkeit lange negativ, basierend auf dem Bild, das das Umfeld von Katharina II von ihm gezeichnet hatte. Doch heute werden viele Fakten anders betrachtet.

In der kurzen Zeit seiner Herrschaft zeigten sich bei Peter III widersprüchliche Charakterzüge. Stelin schrieb, dass „der Herrscher sehr aktiv, unermüdlich, freundlich und vertrauensvoll, außergewöhnlich scharfsinnig ist. Er beschäftigt sich mit Freude mit Staatsangelegenheiten. Bei den wichtigsten Fragen im Senat griff er immer persönlich, energisch und nachdrücklich ein“.

Zu den wichtigen Angelegenheiten gehörten die Auflösung der Geheimkanzlei und der Beginn der Enteignung von Kirchenland zugunsten des Staates. Er wollte den Menschen Freiheit in der Glaubenswahl geben und die kirchliche Kontrolle lockern. Er verbesserte die Handelsaktivitäten, indem er die Staatsbank gründete und die Ausgabe von Banknoten genehmigte. Er unterzeichnete einen Erlass über den freien Außenhandel und einen sorgsamen Umgang mit Wäldern.

Unter anderen Neuerungen gab es auch widersprüchliche: Er stärkte die Leibeigenschaft, verschärfte jedoch die Strafen für Grundherren bei der Tötung von Leibeigenen. Er stellte die Verfolgung der Altgläubigen ein und erlaubte den Bau von Fabriken in Sibirien. Sein Versuch, das Justizsystem zu öffnen, fand keine Unterstützung, ebenso wie das Verbot der Vergabe von Staatsland.

Er führte preußische Ordnung in die Armee ein, was Unmut hervorrief. Es wird angenommen, dass er die Russische Orthodoxe Kirche nach protestantischem Vorbild reformieren wollte. Peter Fjodorowitsch strebte danach, Russland freier zu machen und in kurzer Zeit viel zu erreichen.

Die Gesetzesakte von Peter III wurden zur Grundlage für die Herrschaft von Katharina II, doch viele seiner Neuerungen wurden aufgehoben. Die Zeit seiner Herrschaft gilt als unproduktiv, möglicherweise aufgrund der Annullierung seiner Initiativen. Der Abzug der Truppen aus Preußen verschärfte die negative Einstellung ihm gegenüber, doch später wurde klar, dass der Krieg Russland keinen Nutzen brachte.

Mit 17 Jahren verheiratete Elisabeth Petrowna Peter Fjodorowitsch mit der deutschen Prinzessin Sophia Frederica Augusta, bekannt als Katharina II. Die Hochzeit war prächtig, und das Brautpaar erhielt Ländereien und Paläste von Graf Menshikov als Geschenk.

Die Beziehung des Paares gestaltete sich schwierig. Katharina war von ihrem Mann genervt, der gerne mit Soldatenspielzeug spielte. Sie stritten oft, und er konnte sie öffentlich beleidigen. Bis 1750 gab es zwischen ihnen keine eheliche Nähe, doch dann wurde Peter wegen einer Phimose beschnitten. Sie bekamen zwei Kinder: Paul I und Anna, die im Säuglingsalter starb. Peter scherzte, dass er nicht wisse, woher seine Frau die Kinder habe. Es wird angenommen, dass Anna von Katharinas Liebhaber geboren wurde.

Nach der Geburt des Sohnes, den die Kaiserin mitnahm, lebten die Ehepartner getrennt. Peter hatte eine Geliebte, Elisabeth Woronzowa, für die er die Ehe auflösen wollte, was Katharina zum Putsch anstachelte. Sie hatte viele Liebhaber, darunter Stanislaus Poniatowski, den man als Vater ihrer Tochter ansieht, doch Peter erkannte sie als seine an.

Nach einem Streit, in dem er seine Frau beleidigte, waren seine Tage gezählt. Peter wurde vor einer Verschwörung gewarnt, doch er nahm dies nicht ernst und sprach von einer Scheidung. Katharina entschloss sich mit den Brüdern Orlow zum Putsch. Peter trat von seinem Thron zurück, ohne zu versuchen, die Situation zu korrigieren.

Katharina befahl, ihren Mann festzunehmen und ihn nach Ropscha zu bringen. Eine Woche später, am 17. Juli 1762, starb er. Offiziell wurde als Todesursache „Anfall von hämorrhoidalen Koliken“ angegeben, verursacht durch Alkohol, doch wahrscheinlich wurde er von Alexei Orlow, dem Bruder von Katharinas Favoriten, getötet.

Gerüchte über den mysteriösen Tod von Peter III führten zu Selbsternannten. „Der überlebende Zar“ nannte sich mehr als 40 Personen, darunter Jemeljan Pugatschow und Stepan Maloy.