Pierre III Fiodorovitch, anciennement Karl Peter Ulrich, est devenu le premier représentant de la dynastie Holstein-Gottorp sur le trône russe. Il était le petit-fils de Pierre Ier, fils de sa fille Anna et de Karl Friedrich Holstein-Gottorp, ainsi que le petit-neveu de Charles XII, petit-fils de sa sœur Hedwige-Sophie.

Après six mois de règne, Pierre III a été renversé lors d'un coup d'État qui a conduit sa femme Catherine II au pouvoir. Peu après, il a péri. Pendant longtemps, les historiens ont évalué sa personnalité et ses actions de manière exclusivement négative, mais par la suite, une vision plus équilibrée a émergé, reconnaissant ses mérites dans la continuité de la politique intérieure de Pierre Ier. Pendant le règne de Catherine II, de nombreux imposteurs se sont fait passer pour Pierre III, les plus connus étant Emelian Pougatchev et Stepan le Petit.

L'avenir de Pierre III était déjà prédestiné avant sa naissance. Le contrat de mariage établi par Pierre Ier en 1724 stipulait qu'Anna Petrovna et Karl Friedrich ne revendiqueraient pas le trône russe, mais le tsar se réservait le droit de nommer l'un de leurs enfants comme son successeur. Cependant, Pierre Ier ne s'attendait pas à ce que cela se produise. En plus de la couronne russe, Karl Peter pouvait également revendiquer le trône suédois, étant le neveu du roi suédois Charles XII.

L'enfance de Pierre III ne peut pas être qualifiée de heureuse. Sa mère est morte peu après sa naissance, ayant contracté un rhume lors des célébrations en son honneur. Son père, Karl Friedrich, prêtait peu d'attention à son fils, bien qu'il l'aimât à sa manière. Il était concentré sur les terres prussiennes perdues, occupées par le Danemark, et tentait sans succès de les récupérer, n'ayant pas de forces suffisantes.

En 1732, les gouvernements russe et autrichien ont proposé à Karl Friedrich une rançon pour la possession légitime de Schleswig, mais il a refusé, plaçant ses espoirs sur son fils unique. Dès son enfance, on a inculqué à Karl Peter l'idée d'une revanche militaire, l'élevant dans l'esprit militaire prussien.

À 10 ans, il a été promu au rang de sous-lieutenant, ce qui a fortement influencé sa conscience. En dehors de l'entraînement militaire, il n'a rien appris. Son passe-temps favori était d'observer les parades, qui avaient lieu presque quotidiennement. Les fenêtres fermées, qui l'empêchaient de voir les soldats, étaient pour lui la punition la plus sévère.

Tous les courtisans du duc étaient des officiers, donc Karl Peter n'entendait que des discussions sur le service et les opérations militaires. On lui enseignait à manier le fusil et à marcher au pas, et il était souvent de garde avec des soldats et des courtisans. Son penchant pour le thème militaire était tout à fait justifié. Il ne voulait même pas entendre parler d'autres activités.

À 11 ans, après la mort de son père, il a été envoyé chez son cousin, l'évêque Adolf d'Eutin, qui lui a assigné des précepteurs, O. F. Brümmer et F. W. Bergholtz. Ils n'avaient pas de qualités morales et punissaient souvent Karl Peter de manière cruelle, se souciant peu de son éducation. À 13 ans, il parlait à peine français.

L'adolescent était frêle et faible, mais bon et naïf. Il aimait la musique et la peinture, mais en se souvenant de son père, il s'intéressait au thème militaire, bien qu'il ait craint les coups de canon jusqu'à la fin de sa vie. Le futur monarque mentait parfois, mais cela pouvait être des fantasmes d'enfance. Son penchant précoce pour l'alcool a également été noté.

En 1741, la vie de Karl Peter a changé. Sa tante, Élisabeth Petrovna, est montée sur le trône russe, et elle a ordonné de l'amener en Russie en tant que seul descendant direct de Pierre Ier. En février 1742, il est arrivé à Saint-Pétersbourg et a été accueilli par de nombreuses personnes, y compris Élisabeth Petrovna. Cependant, ils ont vu un prince pâle et faible. Peu après, une réception a été organisée en son honneur, et le 21 février, son 14e anniversaire a été célébré.

La première rencontre avec son neveu a laissé une impression pénible à Élisabeth Petrovna. Il avait l'air malade et était ignorant. À sa demande, l'académicien Jacob Stelin a pris en charge son éducation, notant plus tard que Karl Peter était un élève capable mais paresseux.

À l'automne 1742, Karl Peter Ulrich a accepté le christianisme orthodoxe et est devenu Pierre Fiodorovitch, grand-duc et héritier du trône. Élisabeth Petrovna lui a appris à se signer, et ses chambres ont été décorées. L'impératrice lui a alloué 300 000 roubles.

Stelin a noté que son précepteur Brümmer avait reçu le titre de comte du Saint-Empire romain, et il gérait les fonds alloués, qui se sont épuisés au bout de deux ans. L'impératrice a pris en charge tous les frais de Pierre III.

Un manifeste a été publié concernant le baptême du petit-fils de Pierre le Grand, qui a été rendu public dans l'État. Pendant une semaine, de grandes festivités ont eu lieu. Le manifeste indiquait que Pierre III était le petit-fils de Pierre le Grand.

En 1743, Pierre III, accompagné de la cour, s'est rendu à Saint-Pétersbourg, où son éducation a été prise au sérieux. Il a étudié les mathématiques, la géographie et l'histoire des États européens. Au moins deux fois par semaine, il était informé des affaires d'État en cours, aidé par le chancelier le comte Bestoujev. Cependant, ses activités préférées restaient liées à l'armée : la fortification et l'artillerie. Un cabinet spécial a été créé avec des maquettes de fortifications, fabriquées par trois charpentiers pendant trois ans.

À la fin de l'année, Pierre III connaissait assez bien l'histoire russe et les sciences exactes, maîtrisait le français, l'allemand et le latin, mais avait du mal à parler russe et ne cherchait pas à améliorer ses connaissances.

On a noté sa communication trop familière avec les étrangers, ce qui a suscité des rumeurs sur son inaptitude. Dans son enfance, il avait eu la variole, ce qui a peut-être influencé son développement. Le visage de Pierre III était défiguré par les séquelles de la maladie, mais sur les portraits conservés, les artistes embellissaient son apparence.

Le 25 décembre 1761, Élisabeth Petrovna est décédée, et Pierre Fiodorovitch est devenu empereur. La procédure s'est déroulée calmement et paisiblement. Pierre a refusé la couronne, prévoyant de le faire après la guerre avec le Danemark. La couronne a été réalisée posthumément en 1796 par Paul Ier.

Pierre Fiodorovitch a régné seulement 186 jours, durant lesquels il a émis 192 lois et décrets. Il n'avait pas de programme clair, essayant d'imiter Pierre le Grand et prévoyant de mener plusieurs réformes. Déjà le 17 janvier 1762, il a informé le Sénat de ses projets. La première innovation a été presque la liberté totale pour la noblesse : ils pouvaient servir dans l'armée à leur convenance, et le service obligatoire de 25 ans a été aboli. Cependant, en cas de guerre, tous devaient revenir au service.

Les historiens ont longtemps évalué ses actions négativement, basant leur jugement sur l'image formée par l'entourage de Catherine II. Cependant, de nombreux faits sont désormais considérés différemment.

En peu de temps, Pierre III a montré des traits de caractère contradictoires. Stelin a écrit que « le souverain est très actif, inflexible, bon et crédule, d'une vivacité d'esprit extraordinaire. Il s'occupe avec plaisir des affaires d'État. Pour les questions les plus importantes au Sénat, il s'y est toujours attaqué personnellement, avec énergie et détermination ».

Parmi les affaires importantes, on peut citer l'abolition de la Chancellerie secrète et le début de la confiscation des terres ecclésiastiques au profit de l'État. Il voulait donner aux gens la liberté de choisir leur foi et affaiblir le contrôle de l'Église. Il a amélioré l'activité commerciale, créant une Banque d'État et approuvant l'émission de billets. Il a signé un décret sur le libre commerce extérieur et le respect des forêts.

Parmi d'autres innovations, certaines étaient contradictoires : il a renforcé le servage, mais a durci les peines pour les propriétaires terriens coupables de meurtre de serfs. Il a mis fin à la persécution des vieux-croyants et a autorisé la construction d'usines en Sibérie. Sa tentative de rendre le système judiciaire transparent n'a pas trouvé de soutien, tout comme l'interdiction de distribuer des terres d'État.

Il a introduit des règlements prussiens dans l'armée, ce qui a suscité du mécontentement. On pense qu'il voulait réformer l'Église orthodoxe russe selon le modèle protestant. Pierre Fiodorovitch cherchait à rendre la Russie plus libre et a accompli beaucoup en peu de temps.

Les actes législatifs de Pierre III sont devenus la base du règne de Catherine II, mais de nombreuses innovations ont été annulées. La période de son règne est considérée comme peu productive, peut-être en raison de l'annulation de ses initiatives. Le retrait des troupes de Prusse a aggravé l'opinion négative à son égard, mais il est devenu clair par la suite que la guerre n'avait pas été bénéfique pour la Russie.

À 17 ans, Élisabeth Petrovna a marié Pierre Fiodorovitch à la princesse allemande Sophie Frédérique Augusta, connue sous le nom de Catherine II. Le mariage était somptueux, et les jeunes mariés ont reçu des domaines et des palais du comte Menchikov.

Les relations entre les époux ne se sont pas bien déroulées. Catherine était irritée par son mari, qui aimait jouer aux soldats. Ils se disputaient souvent, et il pouvait l'insulter publiquement. Jusqu'en 1750, il n'y avait pas d'intimité conjugale entre eux, mais ensuite Pierre a subi une circoncision en raison d'une phimosis. Ils ont eu deux enfants : Paul Ier et Anna, morte en bas âge. Pierre plaisantait en disant qu'il ne savait pas d'où venaient les enfants de sa femme. On pense qu'Anna est née d'un amant de Catherine.

Après la naissance de leur fils, qui a été emporté par l'impératrice, les époux ont vécu séparément. Pierre a eu une maîtresse, Élisabeth Vorontsova, pour qui il voulait divorcer, ce qui a poussé Catherine à un coup d'État. Elle avait de nombreux amants, y compris Stanislas Poniatowski, que l'on considère comme le père de sa fille, mais Pierre l'a reconnue comme sienne.

Après une dispute où il a insulté sa femme, ses jours étaient comptés. Pierre a été averti d'un complot, mais il ne l'a pas pris au sérieux et a déclaré qu'il voulait divorcer. Catherine, avec les frères Orlov, a décidé de faire un coup d'État. Pierre a abdiqué sans tenter de corriger la situation.

Catherine a ordonné l'arrestation de son mari et son placement à Ropcha. Une semaine plus tard, le 17 juillet 1762, il est décédé. Officiellement, la cause de la mort a été déclarée « une crise de coliques hémorroïdales », provoquée par l'alcool, mais il est plus probable qu'il ait été tué par Alexeï Orlov, le frère de la favorite de Catherine.

Les rumeurs sur la mort mystérieuse de Pierre III ont donné naissance à des imposteurs. Plus de 40 personnes se sont prétendues « le tsar survivant », y compris Emelian Pougatchev et Stepan le Petit.