Александр Иванович Герцен, известный русский писатель, публицист, философ и революционер, считается основателем российской политической эмиграции. Он родился 25 марта 1812 года как незаконнорожденный сын богатого московского помещика И. Яковлева, который дал ему фамилию Герцен. Воспитывался Александр в доме отца, получив образование, характерное для дворянских семей того времени. Чтение французских просветителей и энциклопедистов из семейной библиотеки оказало значительное влияние на его мировоззрение. В юности он познакомился с Николаем Огаревым, с которым сохранил дружбу на всю жизнь. Восстание декабристов 1825 года стало важным событием в жизни Герцена, и он вместе с Огаревым поклялся посвятить себя борьбе за свободу.

В 1829 году Герцен поступил в Московский университет на физико-математическое отделение. Вместе с Огаревым он стал активным участником кружка молодежи, настроенной против правительства. В 1834 году Герцена арестовали и сослали в Пермь, а затем в Вятку, где он работал в губернаторской канцелярии. Во время визита будущего Александра II в город Герцен участвовал в выставке и благодаря этому был переведен во Владимир, где служил советником и женился. Эти годы он вспоминал как самые счастливые в своей жизни.

С 1836 года Герцен начал публиковаться под псевдонимом Искандер. В начале 1840 года ему разрешили вернуться в Москву, а весной он переехал в Санкт-Петербург. По настоянию отца Герцен устроился в канцелярию министерства внутренних дел, но после критики полиции в письме его снова сослали в Новгород в 1841 году.

В 1842 году Герцен вернулся в столицу и активно включился в идейный спор между славянофилами и западниками, поддерживая последних. Благодаря своему таланту и эрудиции он стал ключевой фигурой в общественной жизни. В 1842-1843 годах он опубликовал статьи «Дилетантизм в науке», а в 1844-1845 годах, «Письма об изучении природы», призывая к примирению философии и естественных наук. Он также представил публике антикрепостнические произведения, такие как «Доктор Крупов» (1847) и «Сорока-воровка» (1848), а также роман «Кто виноват?» (1841-1846).

В 1847 году Герцен переехал во Францию после смерти отца, что стало началом нового этапа в его жизни. Он стал свидетелем поражения революций 1848-1849 годов и, разочаровавшись в революционном потенциале Запада, разработал «теорию русского социализма», заложив основы народничества. Его идеи нашли отражение в книгах «С того берега» (1847-1850) и «О развитии революционных идей в России» (1850).

В 1850 году Герцен с семьей поселился в Ницце, общаясь с европейскими эмигрантами и итальянскими националистами. В 1851 году российское правительство объявило его вечным изгнанником. После смерти жены в 1852 году Герцен переехал в Лондон и основал «Вольную русскую типографию». В 1855 году он начал издавать альманах «Полярная звезда», а в 1857 году, после приезда Огарева, газету «Колокол», которая критиковала правительство и призывала к реформам. Газета играла важную роль в формировании общественного мнения и просуществовала 10 лет.

В 1868 году Герцен завершил автобиографический роман «Былое и думы», начатый в 1852 году, который стал вершиной его творчества и образцом русской мемуаристики. В конце жизни он отверг насилие как метод борьбы. Последние годы он провел в Женеве, Лозанне, Брюсселе и Флоренции. Александр Иванович Герцен скончался 9 января 1870 года в Париже от пневмонии и был похоронен на кладбище Пер-Лашез, а затем перезахоронен в Ницце.