Alexandre Ivanovitch Hertzen, écrivain, publiciste, philosophe et révolutionnaire russe de renom, est considéré comme le fondateur de l'émigration politique russe. Il est né le 25 mars 1812 en tant que fils illégitime d'un riche propriétaire terrien moscovite, I. Yakovlev, qui lui a donné le nom de Hertzen. Alexandre a été élevé dans la maison de son père, recevant une éducation typique des familles nobles de l'époque. La lecture des philosophes et encyclopédistes français de la bibliothèque familiale a eu une influence significative sur sa vision du monde. Dans sa jeunesse, il a fait la connaissance de Nicolas Ogarev, avec qui il a maintenu une amitié toute sa vie. Le soulèvement des décembristes de 1825 a été un événement important dans la vie de Hertzen, et lui et Ogarev ont juré de se consacrer à la lutte pour la liberté.

En 1829, Hertzen est entré à l'Université de Moscou dans le département de physique et de mathématiques. Avec Ogarev, il est devenu un participant actif d'un cercle de jeunes opposés au gouvernement. En 1834, Hertzen a été arrêté et exilé à Perm, puis à Viatka, où il a travaillé au bureau du gouverneur. Lors de la visite du futur Alexandre II dans la ville, Hertzen a participé à une exposition et, grâce à cela, a été transféré à Vladimir, où il a servi en tant que conseiller et s'est marié. Ces années, il les a rappelées comme les plus heureuses de sa vie.

À partir de 1836, Hertzen a commencé à publier sous le pseudonyme d'Iskander. Au début de 1840, il a été autorisé à revenir à Moscou, et au printemps, il a déménagé à Saint-Pétersbourg. À la demande de son père, Hertzen a été employé au ministère de l'Intérieur, mais après avoir critiqué la police dans une lettre, il a de nouveau été exilé à Novgorod en 1841.

En 1842, Hertzen est revenu dans la capitale et s'est activement engagé dans le débat idéologique entre slavophiles et occidentalistes, soutenant ces derniers. Grâce à son talent et à son érudition, il est devenu une figure clé de la vie publique. En 1842-1843, il a publié des articles intitulés « Dilettantisme en science », et en 1844-1845, « Lettres sur l'étude de la nature », appelant à la réconciliation entre philosophie et sciences naturelles. Il a également présenté au public des œuvres anti-serviles, telles que « Docteur Kroupov » (1847) et « La Pie voleuse » (1848), ainsi que le roman « Qui est coupable ? » (1841-1846).

En 1847, Hertzen a déménagé en France après la mort de son père, marquant le début d'une nouvelle étape de sa vie. Il a été témoin des échecs des révolutions de 1848-1849 et, déçu par le potentiel révolutionnaire de l'Occident, a développé la « théorie du socialisme russe », posant les bases du narodnitchestvo. Ses idées se sont reflétées dans les livres « De l'autre rive » (1847-1850) et « Sur le développement des idées révolutionnaires en Russie » (1850).

En 1850, Hertzen s'est installé à Nice avec sa famille, interagissant avec des émigrés européens et des nationalistes italiens. En 1851, le gouvernement russe l'a déclaré exilé à perpétuité. Après la mort de sa femme en 1852, Hertzen a déménagé à Londres et a fondé « L'Imprimerie russe libre ». En 1855, il a commencé à publier l'almanach « Étoile polaire », et en 1857, après l'arrivée d'Ogarev, le journal « La Cloche », qui critiquait le gouvernement et appelait à des réformes. Le journal a joué un rôle important dans la formation de l'opinion publique et a existé pendant 10 ans.

En 1868, Hertzen a terminé son roman autobiographique « Passé et pensées », commencé en 1852, qui est devenu le sommet de son œuvre et un modèle de la mémorialistique russe. À la fin de sa vie, il a rejeté la violence comme méthode de lutte. Les dernières années, il les a passées à Genève, Lausanne, Bruxelles et Florence. Alexandre Ivanovitch Hertzen est décédé le 9 janvier 1870 à Paris d'une pneumonie et a été enterré au cimetière du Père-Lachaise, puis réinhumé à Nice.