Alexander Iwanowitsch Herzen, bekannter russischer Schriftsteller, Publizist, Philosoph und Revolutionär, gilt als Gründer der russischen politischen Emigration. Er wurde am 25. März 1812 als unehelicher Sohn des wohlhabenden Moskauer Gutsbesitzers I. Jakowlew geboren, der ihm den Nachnamen Herzen gab. Alexander wurde im Haus seines Vaters erzogen und erhielt eine Ausbildung, die für adlige Familien jener Zeit charakteristisch war. Das Lesen französischer Aufklärer und Enzyklopädisten aus der Familienbibliothek hatte einen erheblichen Einfluss auf seine Weltanschauung. In seiner Jugend lernte er Nikolai Ogarev kennen, mit dem er lebenslange Freundschaft pflegte. Der Aufstand der Dekabristen von 1825 wurde zu einem wichtigen Ereignis in Herzens Leben, und er schwor zusammen mit Ogarev, sich dem Kampf für die Freiheit zu widmen.

1829 trat Herzen in die physikalisch-mathematische Fakultät der Moskauer Universität ein. Zusammen mit Ogarev wurde er ein aktives Mitglied eines Kreises von Jugendlichen, die gegen die Regierung eingestellt waren. 1834 wurde Herzen verhaftet und nach Perm verbannt, später nach Wjatka, wo er in der Gouverneurskanzlei arbeitete. Während des Besuchs des zukünftigen Alexander II. in der Stadt nahm Herzen an einer Ausstellung teil und wurde deshalb nach Wladimir versetzt, wo er als Berater tätig war und heiratete. Diese Jahre erinnerte er sich als die glücklichsten seines Lebens.

Ab 1836 begann Herzen unter dem Pseudonym Iskander zu publizieren. Anfang 1840 erhielt er die Erlaubnis, nach Moskau zurückzukehren, und im Frühling zog er nach St. Petersburg. Auf Drängen seines Vaters trat Herzen in die Kanzlei des Innenministeriums ein, wurde jedoch nach einer Kritik an der Polizei in einem Brief 1841 erneut nach Nowgorod verbannt.

1842 kehrte Herzen in die Hauptstadt zurück und beteiligte sich aktiv an der ideologischen Auseinandersetzung zwischen Slawophilen und Westlern, wobei er letztere unterstützte. Dank seines Talents und seiner Gelehrsamkeit wurde er zu einer Schlüsselfigur im öffentlichen Leben. In den Jahren 1842-1843 veröffentlichte er Artikel über "Dilettantismus in der Wissenschaft", und in den Jahren 1844-1845 "Briefe über das Studium der Natur", in denen er zur Versöhnung von Philosophie und Naturwissenschaften aufrief. Er stellte der Öffentlichkeit auch antiserfdomliche Werke wie "Doktor Krupov" (1847) und "Die Elster" (1848) sowie den Roman "Wer ist schuld?" (1841-1846) vor.

1847 zog Herzen nach Frankreich nach dem Tod seines Vaters, was den Beginn einer neuen Phase in seinem Leben markierte. Er wurde Zeuge der Niederlage der Revolutionen von 1848-1849 und, enttäuscht vom revolutionären Potenzial des Westens, entwickelte die "Theorie des russischen Sozialismus" und legte die Grundlagen des Narodniks. Seine Ideen fanden ihren Ausdruck in den Büchern "Von jenseits des Ufers" (1847-1850) und "Über die Entwicklung revolutionärer Ideen in Russland" (1850).

1850 ließ sich Herzen mit seiner Familie in Nizza nieder, wo er mit europäischen Emigranten und italienischen Nationalisten verkehrte. 1851 erklärte die russische Regierung ihn zum ewigen Exilanten. Nach dem Tod seiner Frau im Jahr 1852 zog Herzen nach London und gründete die "Freie Russische Druckerei". 1855 begann er, den Almanach "Polarstern" herauszugeben, und 1857, nach der Ankunft von Ogarev, die Zeitung "Glocke", die die Regierung kritisierte und zu Reformen aufrief. Die Zeitung spielte eine wichtige Rolle bei der Bildung der öffentlichen Meinung und bestand 10 Jahre.

1868 vollendete Herzen den autobiografischen Roman "Vergangenheit und Gedanken", den er 1852 begonnen hatte, der zum Höhepunkt seines Schaffens und zum Muster russischer Memoiren wurde. Am Ende seines Lebens wies er Gewalt als Kampfmittel zurück. Die letzten Jahre verbrachte er in Genf, Lausanne, Brüssel und Florenz. Alexander Iwanowitsch Herzen starb am 9. Januar 1870 in Paris an Lungenentzündung und wurde auf dem Friedhof Père Lachaise beigesetzt, später jedoch in Nizza umgebettet.