На пленуме ЦК ВЛКСМ 27 декабря 1965 года Юрий Гагарин, известный как «комсомолец №1» Советского Союза и первый космонавт, выразил обеспокоенность недостаточным уважением к героическому прошлому и сохранению памятников. Он отметил, что в Москве была снесена и не восстановлена Триумфальная арка 1812 года, а также разрушен храм Христа Спасителя, построенный на средства, собранные по всей стране в честь победы над Наполеоном. Гагарин задался вопросом, не затмило ли название этого памятника его патриотическую сущность, и подчеркнул, что примеров варварского отношения к памятникам прошлого, к сожалению, много.

Причина, по которой Гагарин заговорил о памятниках Отечественной войны 1812 года, очевидна. Родившийся в Гжатске, на Старой Смоленской дороге, он воспринимал память о тех событиях как личное наследие. Его младшая дочь Галина вспоминала, что Бородинское поле было особенно важно для её отца. Они несколько раз посещали это место по дороге в Гжатск, и там Гагарин рассказывал ей о войне 1812 года, славе русского оружия и доблести защитников Родины. По дороге на Бородино он пел ей песню «Скажи-ка, дядя, ведь не даром…».

Эти воспоминания приоткрывают завесу над духовной жизнью и национально-историческим сознанием Гагарина. В 1964 году, по словам космонавта Валентина Петрова, они с Гагариным посетили Троице-Сергиеву лавру на его тридцатилетие. В церковно-археологическом кабинете им показали макет храма Христа Спасителя, и его красота произвела на Юрия Алексеевича огромное впечатление. Он сказал Петрову: «Валентин, посмотри, какую красоту разрушили!» Использование темы Триумфальной арки для обсуждения восстановления храма было для Гагарина личным и глубоко продуманным решением.