В ноябре 1876 года в семье бурлака Дмитрия Ивановича Нефедова родился сын Степан, который стал известным художником и скульптором. Его родное село Баево находилось в Симбирской губернии, ныне это Ардатовский район Республики Мордовии. Псевдоним скульптора связан с одной из этнических групп мордовской народности, но он писал его с мягкой "р" и произносил также мягко. В своих работах он часто обращался к образам людей из родного края, передавая их характеры и нравы, сформировавшиеся в условиях крестьянской жизни России.

Творчество этого мастера отличается высоким психологизмом, поэтичностью и особой пластикой. Степан Дмитриевич работал преимущественно с деревом, мрамором и цементом, тонко чувствуя и раскрывая свойства материалов. Он умело превращал, казалось бы, неподходящие и тяжелые фактуры в изящные формы. Его образы всегда были выразительными и живыми, за что его часто называли "русским Роденом".

После окончания церковно-приходской школы в селе Алтышево, Степан Дмитриевич работал в артелях иконописцев, а затем учился в училище живописи, ваяния и зодчества. В 1907 году он отправился учиться в Италию, а затем во Францию, где его творчество обогатилось тематическим разнообразием и глубокими пластическими и психологическими исследованиями.

Вернувшись в Россию, Нефедов активно участвовал в выполнении плана ленинской пропаганды, создавая образы трудящихся и революционеров, а также скульптуры деятелей литературы и искусства.

В 1926 году он отправился с выставкой своих работ во Францию, а затем в Аргентину, где прожил более 20 лет и создал свои лучшие произведения. Там он открыл для себя южноамериканские породы деревьев, такие как кебрачо и альгарробо. Однако тоска по родине не покидала его, и в 1950 году он вернулся в Россию.

Сегодня работы Степана Эрьзя хранятся в крупных музеях России, а также в музеях и частных коллекциях за рубежом: в Аргентине, Великобритании, Франции и Италии.