En novembre 1876, dans la famille du bûcheron Dmitri Ivanovitch Nefedov, naquit un fils, Stepan, qui devint un artiste et sculpteur renommé. Son village natal, Baïevo, se trouvait dans le gouvernement de Simbirsk, aujourd'hui dans le district d'Ardatov de la République de Mordovie. Le pseudonyme du sculpteur est lié à l'un des groupes ethniques du peuple mordve, mais il l'écrivait avec un "r" doux et le prononçait également doucement. Dans ses œuvres, il s'adressait souvent aux images des gens de sa terre natale, transmettant leurs caractères et mœurs, formés dans les conditions de la vie paysanne en Russie.

La créativité de ce maître se distingue par un haut degré de psychologisme, de poésie et une plasticité particulière. Stepan Dmitrievitch travaillait principalement avec le bois, le marbre et le ciment, ressentant et révélant finement les propriétés des matériaux. Il transformait habilement des textures apparemment inadaptées et lourdes en formes élégantes. Ses images étaient toujours expressives et vivantes, ce qui lui valut souvent le surnom de "Rodin russe".

Après avoir terminé l'école paroissiale dans le village d'Altychevo, Stepan Dmitrievitch travailla dans des coopératives d'iconographes, puis étudia à l'école de peinture, de sculpture et d'architecture. En 1907, il partit étudier en Italie, puis en France, où sa créativité s'enrichit d'une diversité thématique et d'approfondissements plastiques et psychologiques.

De retour en Russie, Nefedov participa activement à la mise en œuvre du plan de propagande léniniste, créant des images de travailleurs et de révolutionnaires, ainsi que des sculptures de figures de la littérature et de l'art.

En 1926, il se rendit en France avec une exposition de ses œuvres, puis en Argentine, où il vécut plus de 20 ans et créa ses meilleures œuvres. Là, il découvrit des essences de bois sud-américaines, telles que le quebracho et l'algarrabo. Cependant, la nostalgie de sa patrie ne le quitta jamais, et en 1950, il retourna en Russie.

Aujourd'hui, les œuvres de Stepan Erzia sont conservées dans de grands musées en Russie, ainsi que dans des musées et des collections privées à l'étranger : en Argentine, au Royaume-Uni, en France et en Italie.