Он учился в военной гимназии, но оставил её ради увлечения цирком. С 1879 года начал выступать на арене. С 1883 года работал в цирке-зверинце Винклера в Москве и в цирке Безано. Свою артистическую карьеру начинал как силач, звукоподражатель, иллюзионист, художник-моменталист, куплетист и клоун. С 1887 года в цирке Саламонского в Москве стал известен как клоун-дрессировщик и сатирик. Он разработал метод дрессировки животных, основанный на поощрении: животные получали еду за выполненные трюки. Изучая труды Сеченова и Павлова, он применил их научные открытия в своей методике дрессировки и активно гастролировал по России. 8 января 1912 года открыл в своём доме в Москве театр живого уголка, который позже стал известен как «Уголок Дурова» (сейчас театр им. В. Л. Дурова и «Уголок дедушки Дурова»), где проводились платные представления с животными. Там он создал уникальный номер «Мышиная железная дорога». К сожалению, революция и последующая разруха прервали эту работу. До конца жизни Дуров оставался на цирковой арене, продолжал выступать в «Уголке Дурова» и занимался научной деятельностью. Владимир Дуров скончался 3 августа 1934 года в Москве и был похоронен на Новодевичьем кладбище.