Когда-то Дом Мертенса превратился из небольшого двухэтажного здания в роскошный особняк, выделяющийся среди исторической застройки Петербурга своей необычной архитектурой. Архитекторам удалось объединить в его планировке и оформлении два разных архитектурных стиля: северный модерн с монументальными фасадными украшениями и геометрично-симметричный стиль итальянского ренессанса. Украшенное растительным орнаментом и тремя высокими арками-витринами, это здание до сих пор служит торговым домом уже более трехсот лет.

Петербург и соседние регионы всегда были на передовой архитектурной моды, поэтому многие его культовые строения сочетают различные европейские направления. В XVIII веке, когда начинается история Дома Мертенса, Невский проспект активно застраивался каменными особняками, так называемыми "образцовыми". Эти здания, разработанные в петровское время, основывались на западноевропейском стиле со сплошным фасадом.

Согласно описанию Богданова-Рубана, такая застройка была вызвана желанием Петра I придать новому городу красоту. Сплошной фасад оказался эффективным новшеством для российского градостроительства, особенно в ветреном Петербурге.

Торговый Дом Мертенса, расположенный на Невском проспекте, 21, был одним из таких образцовых зданий. На его месте стоял скромный двухэтажный купеческий особняк, который в течение века переходил от одного владельца к другому. В 1847 году он принадлежал герцогу Максимилиану Лейхтенбергскому, зятю Николая I. При нем здание было перестроено в четырехэтажный доходный дом с роскошными апартаментами и магазинами, став жемчужиной Санкт-Петербурга.

В семидесятых годах XIX века здание снова сменило владельца и стало известно по фамилии семьи богатых меховщиков. Здесь находилась их главная контора и магазин, что привлекло модников Петербурга. Однако не все здание было отведено под торговлю мехами. Внутри располагались и другие магазины и конторы, такие как кондитерская "Жорж Борман", филиал страховой компании "Эквитебль", аптека К. Келера и другие.

Кондитерская "Жорж Борман" выпускала пасхальные шоколадные яйца с подарками внутри, напоминающие яйца Фаберже. Позже, когда фирма стала фабрикой "Красный Октябрь", от этой продукции пришлось отказаться.

Л.Ф. Мертенс считал, что пределу совершенства нет, и в начале XX века запланировал очередную перестройку. Здание и так привлекало внимание, но он хотел превратить его в уникальный архитектурный шедевр. Результат превзошел ожидания, и здание стало известным благодаря своему изяществу. Его фотографии распространяли в путеводителях и альбомах по искусству.

Мертенс поручил перевоплощение архитектору Мариану Лялевичу, увлеченному итальянским Возрождением. Лялевич использовал идеи Андреа Палладио для декорирования фасада арками на все четыре этажа. Это было новаторским решением, требовавшим пересмотра строительных принципов. Лялевич применил железобетонный каркас, сохранив кирпичную кладку там, где это было возможно. Дом Мертенса считается одним из старейших зданий, несмотря на перестройку.

Центральную часть фасада украсили массивные буквы с фамилией владельца. Растительные орнаменты и скульптуры В.В. Кузнецова подчеркивают строгую геометрию здания, не перегружая фасад.

Перестройка завершилась в 1912 году и стала главной темой обсуждений. Дом на Невском проспекте и стиль неоренессанса обсуждали как простые люди, так и архитекторы. Проект стал основой для эпохи конструктивизма, когда сочетание бетона и стекла вошло в моду.

С тех пор началась новая волна спроса на меховые изделия Мертенсов, и бренд стал известен за пределами России. Надпись "Дом Мертенса" на фасаде служила маркетинговым ходом, а также породила городскую легенду о том, что она помогала извозчикам доставлять владельца домой после банкетов.

После революции 1917 года большевики закрыли меховой бизнес, а здание заняли советские учреждения. В 1944 году, после блокады Ленинграда, здесь открылся ленинградский Дом моделей одежды.

В 2008 году здание было отреставрировано в соответствии с проектом Лялевича. Фасад вернул себе былую свежесть и шик, дополняя другие архитектурные шедевры на Невском проспекте. Внутри работают магазины одежды и обуви, а также зарегистрирован академсервис, поставляющий мантии и шапки.

Семья купцов увековечила своё имя этим замечательным строением, которое считается шедевром питерской архитектуры.