Согласно семейной легенде, Державины и Нарбековы происходят от одного из татарских родов. Багрим-мурза, выехав из Большой Орды в Москву, после крещения поступил на службу к великому князю Василию Васильевичу.

Гавриил Романович родился 14 июля 1743 года в семье мелкопоместных дворян в имении Сокуры под Казанью, где прошло его детство. Его мать звали Фёкла Андреевна. Отец, секунд-майор Роман Николаевич, умер, когда Гавриил был ещё ребёнком.

С 1762 года он служил рядовым в Преображенском полку и участвовал в перевороте 28 июня 1762 года, который привёл к восшествию на престол Екатерины II.

С 1772 года Державин служил в офицерской должности подпоручика и участвовал в подавлении восстания Емельяна Пугачёва в 1773 и 1775 годах. Его записки являются важным источником информации о восстании, так как он работал при штабе генерала А. И. Бибикова, занимаясь делопроизводством, связями с дворянством, организацией ополчения и разведывательной деятельностью. Благодаря тому, что он родился и вырос в тех местах, его воспоминания отличаются географической точностью. А. С. Пушкин использовал материалы Державина при написании «Истории Пугачёвского бунта» и «Капитанской дочки». Державин оставил несколько записей о восстании, которые являются ценными источниками информации.

Академик Я. К. Грот систематизировал труды Державина о пугачёвской кампании.

Первые стихи Державина были опубликованы в 1773 году.

В 1777 году, выйдя в отставку, он начал гражданскую службу в Правительствующем сенате в должности статского советника.

Литературная известность пришла к нему в 1782 году после публикации оды «Фелица», посвящённой Екатерине II.

С 1783 года Державин стал членом Императорской Российской академии и участвовал в создании первого толкового словаря русского языка.

В мае 1784 года Екатерина II назначила его правителем Олонецкого наместничества. В Петрозаводске он организовал реформы, создал административные и судебные учреждения, открыл больницу и аптеку. Он также участвовал в уточнении русско-шведской границы и подготовке открытия Олонецкого Главного народного училища. Летом 1785 года Державин провёл инспекцию Олонецкого края, результатом которой стала его «Подённая записка». Впоследствии образы Карелии нашли отражение в его стихах.

В 1786 и 1788 годах он был правителем Тамбовского наместничества, где открыл несколько училищ, театр, типографию и издал первую провинциальную газету «Тамбовские известия».

В 1791 и 1793 годах он был кабинет-секретарём Екатерины II, а в 1793 году стал сенатором и тайным советником.

С 1795 по 1796 год Державин был президентом Коммерц-коллегии, выступая за развитие внешней торговли.

В 1802 и 1803 годах он занимал пост министра юстиции Российской империи.

Всё это время он продолжал писать, создавая оды «Бог», «Гром победы, раздавайся!», «Вельможа», «Водопад» и другие.

Державин дружил с князем С. Ф. Голицыным и часто бывал в его усадьбе в Зубриловке. В стихотворении «Осень во время осады Очакова» он призывал друга вернуться к семье.

7 октября 1803 года он был уволен в отставку и освобождён от всех должностей.

После отставки он поселился в своём имении Званка в Новгородской губернии, где занимался литературой до конца жизни.

Державин скончался в 1816 году в своём доме в Званке. Несмотря на плохое самочувствие, он продолжал вести активный образ жизни и умер, собираясь на следующий день поехать в Петербург к врачу.