Selon la légende familiale, les Dérjavines et les Narbekovs descendent d'un des clans tatares. Bagrym-mourza, parti de la Grande Horde pour Moscou, après son baptême, entra au service du grand-duc Vassili Vassilievitch.

Gavriil Romanovitch est né le 14 juillet 1743 dans une famille de nobles de petite noblesse dans le domaine de Sokoury près de Kazan, où il a passé son enfance. Sa mère s'appelait Fekla Andreïevna. Son père, le sous-lieutenant Roman Nikolaïevitch, est mort alors que Gavriil était encore enfant.

À partir de 1762, il a servi comme soldat dans le régiment de Préobrajenski et a participé au coup d'État du 28 juin 1762, qui a conduit à l'accession au trône de Catherine II.

Depuis 1772, Dérjavine a servi en tant qu'officier au poste de sous-lieutenant et a participé à la répression de la révolte d'Emelian Pougatchev en 1773 et 1775. Ses notes sont une source d'information importante sur la révolte, car il a travaillé au sein du quartier général du général A. I. Bibikov, s'occupant de l'administration, des relations avec la noblesse, de l'organisation de la milice et des activités de renseignement. Grâce à sa naissance et à sa croissance dans ces lieux, ses souvenirs se distinguent par leur précision géographique. A. S. Pouchkine a utilisé les matériaux de Dérjavine pour écrire « L'Histoire de la révolte de Pougatchev » et « La Fille du capitaine ». Dérjavine a laissé plusieurs notes sur la révolte, qui sont des sources d'information précieuses.

L'académicien I. K. Grot a systématisé les travaux de Dérjavine sur la campagne de Pougatchev.

Les premiers poèmes de Dérjavine ont été publiés en 1773.

En 1777, après avoir pris sa retraite, il a commencé un service civil au Sénat gouvernemental en tant que conseiller d'État.

La renommée littéraire lui est venue en 1782 après la publication de l'ode « Felitsa », dédiée à Catherine II.

Depuis 1783, Dérjavine est devenu membre de l'Académie impériale de Russie et a participé à la création du premier dictionnaire explicatif de la langue russe.

En mai 1784, Catherine II l'a nommé gouverneur du gouvernement d'Olonets. À Petrozavodsk, il a organisé des réformes, créé des institutions administratives et judiciaires, ouvert un hôpital et une pharmacie. Il a également participé à la délimitation de la frontière russo-suédoise et à la préparation de l'ouverture de la principale école populaire d'Olonets. L'été de 1785, Dérjavine a effectué une inspection de la région d'Olonets, dont le résultat a été sa « Note quotidienne ». Par la suite, les images de la Carélie ont trouvé un écho dans ses poèmes.

En 1786 et 1788, il a été gouverneur de la province de Tambov, où il a ouvert plusieurs écoles, un théâtre, une imprimerie et a publié le premier journal provincial « Tambovskie Izvestia ».

En 1791 et 1793, il a été secrétaire de cabinet de Catherine II, et en 1793, il est devenu sénateur et conseiller secret.

De 1795 à 1796, Dérjavine a été président de la Collégiale du Commerce, plaidant pour le développement du commerce extérieur.

En 1802 et 1803, il a occupé le poste de ministre de la Justice de l'Empire russe.

Tout ce temps, il a continué à écrire, créant des odes « Dieu », « Tonnerre de victoire, éclate ! », « Grand seigneur », « Cascade » et d'autres.

Dérjavine était ami avec le prince S. F. Golitsyn et se rendait souvent dans son domaine à Zoubrilovka. Dans le poème « Automne pendant le siège d'Outchakov », il a appelé son ami à revenir auprès de sa famille.

Le 7 octobre 1803, il a été mis à la retraite et libéré de tous ses postes.

Après sa retraite, il s'est installé dans son domaine de Zvanka dans la province de Novgorod, où il s'est consacré à la littérature jusqu'à la fin de sa vie.

Dérjavine est décédé en 1816 dans sa maison à Zvanka. Malgré sa mauvaise santé, il a continué à mener une vie active et est mort en se préparant à partir le lendemain pour Saint-Pétersbourg chez le médecin.