Laut einer Familienlegende stammen die Derschawins und Narbekows von einem der tatarischen Geschlechter ab. Bagrym-Murza, der aus der Großen Horde nach Moskau zog, trat nach seiner Taufe in den Dienst des Großfürsten Wasilij Wasiljewitsch.

Gawriil Romanowitsch wurde am 14. Juli 1743 in einer Familie von Kleinadeligen im Gut Sokury bei Kasan geboren, wo er seine Kindheit verbrachte. Seine Mutter hieß Fjokla Andrejewna. Sein Vater, Sekund-Major Roman Nikolajewitsch, starb, als Gawriil noch ein Kind war.

Seit 1762 diente er als Soldat im Preobraschenski-Regiment und nahm am Staatsstreich vom 28. Juni 1762 teil, der zur Thronbesteigung von Katharina II. führte.

Ab 1772 diente Derschawin als Offizier im Rang eines Unterleutnants und beteiligte sich an der Niederschlagung des Aufstands von Jemeljan Pugatschow in den Jahren 1773 und 1775. Seine Aufzeichnungen sind eine wichtige Informationsquelle über den Aufstand, da er im Stab von General A. I. Bibikow arbeitete und sich mit der Büroarbeit, den Beziehungen zum Adel, der Organisation der Miliz und der Aufklärung beschäftigte. Da er dort geboren und aufgewachsen war, zeichnen sich seine Erinnerungen durch geografische Genauigkeit aus. A. S. Puschkin verwendete Derschawins Materialien beim Schreiben der "Geschichte des Pugatschow-Aufstands" und "Der Kapitäns Tochter". Derschawin hinterließ mehrere Aufzeichnungen über den Aufstand, die wertvolle Informationsquellen sind.

Akademiker J. K. Grot systematisierte Derschawins Arbeiten zur Pugatschow-Kampagne.

Die ersten Gedichte Derschawins wurden 1773 veröffentlicht.

Im Jahr 1777, nach seinem Rücktritt, begann er einen zivilen Dienst im Regierungs-Senat als Staatsrat.

Literarischer Ruhm kam zu ihm im Jahr 1782 nach der Veröffentlichung der Ode "Feliza", die Katharina II. gewidmet war.

Seit 1783 wurde Derschawin Mitglied der Kaiserlichen Russischen Akademie und beteiligte sich an der Erstellung des ersten erklärenden Wörterbuchs der russischen Sprache.

Im Mai 1784 ernannte Katharina II. ihn zum Gouverneur des Olonezischen Gouvernements. In Petrosawodsk organisierte er Reformen, schuf Verwaltungs- und Justizeinrichtungen, eröffnete ein Krankenhaus und eine Apotheke. Er beteiligte sich auch an der Klärung der russisch-schwedischen Grenze und der Vorbereitung der Eröffnung der Olonezischen Hauptvolksschule. Im Sommer 1785 führte Derschawin eine Inspektion des Olonezischen Landes durch, deren Ergebnis seine "Tagesnotizen" waren. Später fanden die Bilder von Karelien in seinen Gedichten ihren Ausdruck.

In den Jahren 1786 und 1788 war er Gouverneur des Tambower Gouvernements, wo er mehrere Schulen, ein Theater, eine Druckerei eröffnete und die erste Provinzzeitung "Tambowskie Wedomosti" herausgab.

In den Jahren 1791 und 1793 war er Kabinettssekretär von Katharina II., und 1793 wurde er Senator und Geheimer Rat.

Von 1795 bis 1796 war Derschawin Präsident der Handelskollegien und setzte sich für die Entwicklung des Außenhandels ein.

In den Jahren 1802 und 1803 war er Minister für Justiz des Russischen Kaiserreichs.

Während dieser ganzen Zeit schrieb er weiter und schuf Oden wie "Gott", "Donner des Sieges, erschalle!", "Adeliger", "Wasserfall" und andere.

Derschawin freundete sich mit Fürst S. F. Golizyn an und besuchte oft dessen Gut in Zubrilowka. In dem Gedicht "Herbst während der Belagerung von Ochakow" forderte er seinen Freund auf, zu seiner Familie zurückzukehren.

Am 7. Oktober 1803 wurde er in den Ruhestand versetzt und von allen Ämtern entbunden.

Nach seinem Rücktritt ließ er sich in seinem Gut Zwanika in der Provinz Nowgorod nieder, wo er bis zu seinem Lebensende literarisch tätig war.

Derschawin starb 1816 in seinem Haus in Zwanika. Trotz schlechter Gesundheit führte er weiterhin ein aktives Leben und starb, während er plante, am nächsten Tag nach Petersburg zu einem Arzt zu fahren.