Según la leyenda familiar, los Dergavins y los Narbekovs provienen de uno de los clanes tártaros. Bagrym-murza, al salir de la Gran Horda hacia Moscú, después de su bautismo, se puso al servicio del gran duque Vasili Vasilyevich.

Gavriil Romanovich nació el 14 de julio de 1743 en una familia de nobles de bajo rango en la finca Sokury cerca de Kazán, donde pasó su infancia. Su madre se llamaba Fyokla Andreyevna. Su padre, el teniente coronel Roman Nikolayevich, murió cuando Gavriil aún era un niño.

Desde 1762, sirvió como soldado en el regimiento Preobrazhensky y participó en el golpe del 28 de junio de 1762, que llevó al ascenso al trono de Catalina II.

Desde 1772, Dergavin sirvió en un cargo de oficial como subteniente y participó en la supresión de la revuelta de Yemelyan Pugachov en 1773 y 1775. Sus notas son una fuente importante de información sobre la revuelta, ya que trabajó en el cuartel del general A. I. Bibikov, ocupándose de la administración, las relaciones con la nobleza, la organización de la milicia y las actividades de inteligencia. Debido a que nació y creció en esos lugares, sus recuerdos se caracterizan por una precisión geográfica. A. S. Pushkin utilizó materiales de Dergavin al escribir "Historia de la revuelta de Pugachov" y "La hija del capitán". Dergavin dejó varias notas sobre la revuelta, que son fuentes valiosas de información.

El académico Y. K. Grot sistematizó los trabajos de Dergavin sobre la campaña de Pugachov.

Los primeros poemas de Dergavin fueron publicados en 1773.

En 1777, tras retirarse, comenzó el servicio civil en el Senado Gobernante como consejero estatal.

La fama literaria llegó a él en 1782 tras la publicación de la oda "Felitsa", dedicada a Catalina II.

Desde 1783, Dergavin se convirtió en miembro de la Academia Imperial Rusa y participó en la creación del primer diccionario explicativo del idioma ruso.

En mayo de 1784, Catalina II lo nombró gobernador de la provincia de Olonets. En Petrozavodsk organizó reformas, creó instituciones administrativas y judiciales, abrió un hospital y una farmacia. También participó en la delimitación de la frontera ruso-sueca y en la preparación de la apertura de la Escuela Principal del Pueblo de Olonets. En el verano de 1785, Dergavin realizó una inspección de la región de Olonets, cuyo resultado fue su "Nota diaria". Posteriormente, las imágenes de Carelia se reflejaron en sus poemas.

En 1786 y 1788 fue gobernador de la provincia de Tambov, donde abrió varias escuelas, un teatro, una imprenta y publicó el primer periódico provincial "Noticias de Tambov".

En 1791 y 1793 fue secretario de gabinete de Catalina II, y en 1793 se convirtió en senador y consejero secreto.

Desde 1795 hasta 1796, Dergavin fue presidente de la Cámara de Comercio, abogando por el desarrollo del comercio exterior.

En 1802 y 1803 ocupó el cargo de ministro de justicia del Imperio Ruso.

Durante todo este tiempo continuó escribiendo, creando odas como "Dios", "Trueno de la victoria, ¡resuena!", "El noble", "Cascada" y otras.

Dergavin era amigo del príncipe S. F. Golitsyn y a menudo visitaba su mansión en Zubrilovka. En el poema "Otoño durante el asedio de Ochakov" instó a su amigo a regresar con su familia.

El 7 de octubre de 1803 fue dado de baja y liberado de todos los cargos.

Después de su retiro, se estableció en su finca Zvanka en la provincia de Novgorod, donde se dedicó a la literatura hasta el final de su vida.

Dergavin falleció en 1816 en su casa en Zvanka. A pesar de su mala salud, continuó llevando una vida activa y murió, preparándose para ir al día siguiente a San Petersburgo a ver al médico.