В 1855 году в китайской провинции Юньнань была зафиксирована необычная вспышка болезни. У заболевших резко повышалась температура до 39 градусов, их мучили сильные мышечные боли, развивались конъюнктивиты, а затем появлялись ужасные бубоны на коже. Позже выяснилось, что это была чума. Третья в истории пандемия "чёрной смерти" за несколько десятилетий охватила весь мир и вскоре достигла России. Срочно требовалась разработка вакцины, но для этого нужно было изолированное место, чтобы в случае неудачи болезнь не распространилась.

Учёным-добровольцам, рисковавшим жизнью ради общего блага, выделили форт "Александр I" в Финском заливе. Крепость заранее оборудовали всем необходимым для исследований: электростанцией, банями, лабораториями, прачечными, кремационными печами для утилизации отходов и тел, стерилизатором. Врачи жили и работали в форте, но в отдельном "незаразном крыле". Для их досуга была организована библиотека, а пищу они готовили сами.

Все необходимое для исследований доставлял пароход "Микроб". Сыворотку испытывали на лошадях. Сотрудник лаборатории Червенцов описывал: "Устроен целый зверинец, все животные служат для опытов прививки чумы и других болезней: обезьяны, кролики, морские свинки, крысы, мыши, сурки, которых считают переносчиками чумы в Сибири, суслики, очень восприимчивые к чуме и, ввиду быстроты передвижения, потенциально опасные распространители болезни".

Работы шли успешно. Через кровь лошади, переработавшей "чумной яд", удалось создать первую сыворотку. Казалось, победа близка. Но в 1904 году в форте произошло ужасное происшествие: чумой заразился заведующий особой лабораторией Турчинович-Выжникевич, а затем и другой врач. Форт закрыли на карантин. Помочь им не смогли, и тела пришлось кремировать. Однако ценой своих жизней учёные Чумного форта всё же разработали сыворотку против "чёрной смерти".