En 1855, une épidémie inhabituelle a été signalée dans la province chinoise du Yunnan. Les malades avaient une forte fièvre atteignant 39 degrés, souffraient de douleurs musculaires intenses, développaient des conjonctivites, puis des bubons horribles apparaissaient sur leur peau. Il s'est avéré plus tard qu'il s'agissait de la peste. La troisième pandémie de l'histoire de la "mort noire" a touché le monde entier en quelques décennies et a bientôt atteint la Russie. Il était urgent de développer un vaccin, mais pour cela, un endroit isolé était nécessaire afin que, en cas d'échec, la maladie ne se propage pas.

Des scientifiques bénévoles, risquant leur vie pour le bien commun, ont été affectés au fort "Alexandre I" dans le golfe de Finlande. La forteresse a été préalablement équipée de tout le nécessaire pour la recherche : centrale électrique, bains, laboratoires, blanchisseries, fours crématoires pour l'élimination des déchets et des corps, stérilisateurs. Les médecins vivaient et travaillaient dans le fort, mais dans une "aile non contagieuse". Pour leur loisir, une bibliothèque a été organisée, et ils préparaient eux-mêmes leur nourriture.

Tout le nécessaire pour les recherches était livré par le bateau à vapeur "Microbe". Le sérum était testé sur des chevaux. Un employé du laboratoire, Tcherventsev, décrivait : "Un véritable zoo a été aménagé, tous les animaux servent pour les expériences de vaccination contre la peste et d'autres maladies : singes, lapins, cobayes, rats, souris, marmottes, considérées comme des porteurs de la peste en Sibérie, et des sous-sols, très sensibles à la peste et, en raison de leur rapidité de déplacement, des propagateurs potentiellement dangereux de la maladie".

Les travaux avançaient bien. Grâce au sang d'un cheval ayant traité le "poison de la peste", il a été possible de créer le premier sérum. La victoire semblait proche. Mais en 1904, un terrible incident s'est produit au fort : le responsable d'un laboratoire spécial, Tourchinovitch-Vyzhnikievitch, a contracté la peste, suivi d'un autre médecin. Le fort a été mis en quarantaine. Ils n'ont pas pu être aidés, et leurs corps ont dû être incinérés. Cependant, au prix de leurs vies, les scientifiques du Fort de la peste ont tout de même développé un sérum contre la "mort noire".