Im Jahr 1855 wurde in der chinesischen Provinz Yunnan ein ungewöhnlicher Ausbruch einer Krankheit registriert. Bei den Erkrankten stieg die Temperatur plötzlich auf 39 Grad, sie litten unter starken Muskelschmerzen, es entwickelten sich Konjunktivitis und dann traten schreckliche Beulen auf der Haut auf. Später stellte sich heraus, dass es sich um die Pest handelte. Die dritte Pandemie der "schwarzen Tod" in der Geschichte erfasste in wenigen Jahrzehnten die ganze Welt und erreichte bald Russland. Dringend war die Entwicklung eines Impfstoffs erforderlich, aber dafür benötigte man einen isolierten Ort, damit sich die Krankheit im Falle eines Misserfolgs nicht ausbreiten konnte.

Wissenschaftler und Freiwillige, die ihr Leben für das Gemeinwohl riskierten, erhielten das Fort "Alexander I" in der Finnischen Bucht. Die Festung wurde im Voraus mit allem Notwendigen für die Forschung ausgestattet: einem Kraftwerk, Bädern, Laboren, Wäschereien, Krematorien zur Entsorgung von Abfällen und Leichnamen, einem Sterilisator. Die Ärzte lebten und arbeiteten im Fort, jedoch in einem separaten "nicht-infektiösen Flügel". Für ihre Freizeit wurde eine Bibliothek eingerichtet, und sie kochten ihr Essen selbst.

Alles Notwendige für die Forschung wurde mit dem Dampfschiff "Mikrob" geliefert. Das Serum wurde an Pferden getestet. Ein Laborangestellter, Tschervenzo, beschrieb: "Es wurde ein ganzes Tiergehege eingerichtet, alle Tiere dienen für Experimente zur Impfung gegen die Pest und andere Krankheiten: Affen, Kaninchen, Meerschweinchen, Ratten, Mäuse, Murmeltiere, die als Überträger der Pest in Sibirien gelten, und Erdhörnchen, die sehr empfänglich für die Pest sind und aufgrund ihrer schnellen Bewegungen potenziell gefährliche Verbreiter der Krankheit darstellen."

Die Arbeiten verliefen erfolgreich. Durch das Blut eines Pferdes, das "Pestgift" verarbeitet hatte, konnte das erste Serum hergestellt werden. Es schien, als wäre der Sieg nahe. Doch im Jahr 1904 ereignete sich im Fort ein schrecklicher Vorfall: Der Leiter des speziellen Labors, Turchinovich-Vyzhnikievich, infizierte sich mit der Pest, und bald auch ein anderer Arzt. Das Fort wurde unter Quarantäne gestellt. Man konnte ihnen nicht helfen, und die Leichname mussten eingeäschert werden. Doch zu einem hohen Preis entwickelten die Wissenschaftler des Pestforts dennoch ein Serum gegen den "schwarzen Tod".