В 1887 году революционер Александр Ульянов был приговорён к смертной казни за попытку покушения на Александра III. Его мать, Мария Александровна, обратилась к царю с просьбой о милосердии. Её поддерживал известный юрист Николай Степанович Таганцев, который приложил усилия, чтобы добиться разрешения на встречу матери с сыном. В результате этой встречи Ульянов написал прошение к императору, в котором просил заменить смертную казнь другим наказанием ради своей матери и младших братьев и сестёр, для которых она была единственной опорой.

Спустя почти 30 лет судьба свела Николая Таганцева с братом казнённого, Владимиром Ульяновым-Лениным. Таганцев, профессор и автор множества книг, воспринял Октябрьскую революцию как конец правового государства и не скрывал своих взглядов. Однако трагедия постигла его сына, который был арестован за участие в группе, стремившейся свергнуть диктатуру пролетариата, и провёл несколько месяцев в тюрьме.

В этот период 78-летний Таганцев написал письмо Ленину, прося о смягчении участи сына, ссылаясь на своё знакомство с родителями Ленина и оказанную им помощь в прошлом. Обычно Ленин не отвечал на такие просьбы, но в этом случае поручил секретарю Фотиевой сообщить, что обвинения против сына Таганцева настолько серьёзны, что его освобождение невозможно.

29 августа 1921 года ночью в роще неподалёку от станции Бернгардовка чекисты расстреляли 94 человека, включая сына Таганцева. Узников заставили выкопать общую могилу, затем приказали раздеться, загнали в яму и начали стрелять. По словам местных жителей, земля на месте казни двигалась весь следующий день, и из-под неё доносились стоны ещё живых людей. Однако подойти к братской могиле было невозможно из-за охраны.