История Павла Афанасьевича Бычкова, который из пастуха превратился в одного из лучших лыжников России, впечатляет. Родился он в 1886 году в селе Большой Азясь Пензенской губернии. Семья его была небогатой, поэтому до 18 лет Павел работал пастухом. В поисках лучшей жизни он отправился в Москву, где смог устроиться лишь чернорабочим на железной дороге. Жил он в деревянном бараке и спал на соломе. Через несколько месяцев Бычков уволился и нашёл работу дворником у купца Скуйе. Именно там его жизнь изменилась. У купца было два сына, увлечённых лыжными гонками. Они пригласили Павла покататься с ними, и он неожиданно для всех обогнал их. В шутку они предложили ему участвовать в московских соревнованиях, и Бычков согласился. Он тренировался на самодельных лыжах по вечерам. 15 февраля 1909 года он вышел на старт гонки на 25 вёрст. Участники, увидев его лыжный костюм из шерстяной фуфайки и самодельные лыжи, едва не рассмеялись. Однако после финиша их смех сменился завистью, Бычков пришёл третьим, обогнав профессионалов. В дальнейшем он дважды становился призёром Чемпионата Российской империи, а в 1913 году отправился на Североевропейские Игры в Швецию. Он вспоминал: "Ехали мы одни, без провожатых. С трудом добрались до Стокгольма. Вечером приехали к месту соревнований, а утром надо было выходить на старт и с дистанцией познакомиться не пришлось. Выглядели мы какими-то сиротками". Бычков показал достойный результат, но его спортивная карьера была прервана началом Первой мировой войны. Несколько лет он провёл на фронте. В советской России он обучал курсантов военных училищ ходить на лыжах. За вклад в развитие спорта советское правительство подарило ему свитер.