Елена Афанасьевна Булгакова, родившаяся в 1902 году, была младшей сестрой известного русского писателя Михаила Афанасьевича Булгакова, который был старше ее на 11 лет. Она пошла по стопам старших сестер и поступила в Екатерининскую женскую гимназию, однако завершила обучение в тяжелые годы Гражданской войны, омрачившей ее детство. Когда Елене было всего пять лет, она потеряла отца, а в 1922 году стала круглой сиротой и переехала в Москву. В столице уже жили ее старший брат Михаил Афанасьевич и старшая сестра Надежда Афанасьевна, которая приютила юную Елену.

В Москве Михаил Афанасьевич быстро ввел 20-летнюю сестру в свой круг общения, и писатель Валентин Катаев, друг Михаила, даже увлекся Еленой. Катаев хотел жениться на ней, но Михаил был против из-за финансового положения друга. Вскоре Елена поступила в университет, выбрав филологию в качестве основной специализации, и устроилась работать в библиотеку, чтобы не быть обузой для Надежды Афанасьевны и самостоятельно зарабатывать на жизнь. В конце 1924 года супруг Надежды, Андрей Земской, познакомил ее со своим другом, и в феврале 1925 года Елена вышла замуж за Михаила Светлаева, преподавателя института, который позже помог устроиться на работу и своей молодой жене.

Елена Афанасьевна прожила 52 года, была хорошей женой и матерью, и во время приездов в Киев уделяла много внимания многочисленным племянницам и племянникам. Она скончалась 3 мая 1954 года и была похоронена на Ваганьковском кладбище, где также покоятся многие ее родственники.