Elena Afanassjewna Bulhakowa, geboren 1902, war die jüngere Schwester des bekannten russischen Schriftstellers Michail Afanassjewitsch Bulhakow, der 11 Jahre älter war als sie. Sie folgte den Fußstapfen ihrer älteren Schwestern und trat in das Ekaterininsker Frauen-Gymnasium ein, schloss ihre Ausbildung jedoch in den schweren Jahren des Bürgerkriegs ab, der ihre Kindheit trübte. Als Elena erst fünf Jahre alt war, verlor sie ihren Vater, und 1922 wurde sie zur Vollwaise und zog nach Moskau. In der Hauptstadt lebten bereits ihr älterer Bruder Michail Afanassjewitsch und ihre ältere Schwester Nadeschda Afanassjewna, die die junge Elena aufnahm.

In Moskau führte Michail Afanassjewitsch seine 20-jährige Schwester schnell in seinen Freundeskreis ein, und der Schriftsteller Walentin Katajew, ein Freund von Michail, war sogar in Elena verliebt. Katajew wollte sie heiraten, aber Michail war dagegen wegen der finanziellen Lage seines Freundes. Bald trat Elena an die Universität ein und wählte Philologie als Hauptfach, und sie begann in einer Bibliothek zu arbeiten, um Nadeschda Afanassjewna nicht zur Last zu fallen und selbst für ihren Lebensunterhalt zu sorgen. Ende 1924 stellte der Ehemann von Nadeschda, Andrei Semskoi, sie einem Freund vor, und im Februar 1925 heiratete Elena Michail Svetlaev, einen Dozenten am Institut, der später auch seiner jungen Frau half, eine Anstellung zu finden.

Elena Afanassjewna lebte 52 Jahre, war eine gute Frau und Mutter und widmete während ihrer Besuche in Kiew viel Zeit ihren zahlreichen Nichten und Neffen. Sie starb am 3. Mai 1954 und wurde auf dem Wagankowo-Friedhof beigesetzt, wo auch viele ihrer Verwandten ruhen.