Elena Afanassievna Bougakova, née en 1902, était la sœur cadette de l'écrivain russe célèbre Mikhaïl Afanassievitch Bougakov, qui avait 11 ans de plus qu'elle. Elle a suivi les traces de ses sœurs aînées et s'est inscrite au gymnase féminin Catherine, mais a terminé ses études pendant les années difficiles de la guerre civile, qui a assombri son enfance. Lorsque Elena n'avait que cinq ans, elle a perdu son père, et en 1922, elle est devenue orpheline et a déménagé à Moscou. Dans la capitale, son frère aîné Mikhaïl Afanassievitch et sa sœur aînée Nadejda Afanassievna, qui a accueilli la jeune Elena, vivaient déjà.

À Moscou, Mikhaïl Afanassievitch a rapidement introduit sa sœur de 20 ans dans son cercle social, et l'écrivain Valentin Kataev, ami de Mikhaïl, a même été séduit par Elena. Kataev voulait l'épouser, mais Mikhaïl s'y est opposé en raison de la situation financière de son ami. Peu après, Elena est entrée à l'université, choisissant la philologie comme spécialité principale, et a commencé à travailler à la bibliothèque pour ne pas être un fardeau pour Nadejda Afanassievna et gagner sa vie par elle-même. À la fin de 1924, le mari de Nadejda, Andreï Zemskoy, l'a présentée à un de ses amis, et en février 1925, Elena a épousé Mikhaïl Svetlaev, un enseignant d'institut, qui a ensuite aidé sa jeune épouse à trouver un emploi.

Elena Afanassievna a vécu 52 ans, a été une bonne épouse et mère, et lors de ses visites à Kiev, elle a consacré beaucoup de temps à ses nombreuses nièces et neveux. Elle est décédée le 3 mai 1954 et a été enterrée au cimetière de Vagankovo, où reposent également de nombreux membres de sa famille.