Навигация по северным морям всегда была сложной задачей, особенно на русском севере, где льды могли сковывать порты почти на полгода, полностью останавливая судоходство. Для решения этой проблемы предлагались различные методы: от механических пил до ледорезов и нагреваемых корпусов, способных растапливать лёд.

Русский купец и изобретатель Михаил Бритнев предложил кардинальное решение. Родившийся в 1822 году в Кронштадте, он посвятил свою жизнь морю и часто отправлялся в дальние плавания. Идею ледокола он позаимствовал у поморских кочей, чья конструкция позволяла вползать на лёд без повреждений. Бритнев переоборудовал винтовой буксир "Пайлот", срезав нос под углом около 20 градусов ниже ватерлинии. С паровой машиной мощностью 60 лошадиных сил, "Пайлот" наползал на лёд и ломал его своей тяжестью. Адмирал Степан Макаров отмечал, что этот небольшой пароход расширил время навигации осенью и зимой на несколько недель. Вдохновлённый успехом, Бритнев построил ещё два судна, "Буй" и "Бой", ставшие первыми ледоколами в России. Эти нововведения вскоре переняли и другие страны.

Стоит также упомянуть другой проект ледокола, разработанный инженером Николаем Эйлером. Он предлагал использовать тяжёлые чугунные гири на цепях для разрушения льда перед судном. Однако испытания оказались неудачными, так как судно застряло во льдах, и в итоге предпочтение было отдано ледоколам Бритнева.