La navigation dans les mers du Nord a toujours été une tâche complexe, surtout dans le nord de la Russie, où les glaces pouvaient bloquer les ports pendant presque six mois, arrêtant complètement la navigation. Pour résoudre ce problème, diverses méthodes ont été proposées : des scies mécaniques aux brise-glaces et aux coques chauffées capables de faire fondre la glace.

Le marchand russe et inventeur Mikhaïl Britnev a proposé une solution radicale. Né en 1822 à Kronstadt, il a consacré sa vie à la mer et partait souvent en longs voyages. L'idée du brise-glace, il l'a empruntée aux ketchs pomors, dont la construction permettait de grimper sur la glace sans dommages. Britnev a modifié le remorqueur à vis "Pilot", en coupant la proue à un angle d'environ 20 degrés sous la ligne de flottaison. Avec une machine à vapeur de 60 chevaux, "Pilot" s'est enfoncé dans la glace et l'a brisée sous son poids. L'amiral Stepan Makarov a noté que ce petit vapeur avait prolongé la période de navigation à l'automne et en hiver de plusieurs semaines. Inspiré par ce succès, Britnev a construit deux autres navires, "Buoy" et "Boy", devenus les premiers brise-glaces en Russie. Ces innovations ont rapidement été adoptées par d'autres pays.

Il convient également de mentionner un autre projet de brise-glace, développé par l'ingénieur Nikolaï Eïler. Il proposait d'utiliser de lourdes poids en fonte suspendus par des chaînes pour briser la glace devant le navire. Cependant, les essais se sont révélés infructueux, car le navire s'est retrouvé coincé dans les glaces, et finalement, la préférence a été donnée aux brise-glaces de Britnev.