La navegación por los mares del norte siempre ha sido una tarea complicada, especialmente en el norte de Rusia, donde los hielos podían bloquear los puertos durante casi seis meses, deteniendo completamente la navegación. Para resolver este problema se propusieron diversos métodos: desde sierras mecánicas hasta rompehielos y cascos calefaccionados capaces de derretir el hielo.

El comerciante e inventor ruso Mikhail Britnev propuso una solución radical. Nacido en 1822 en Kronstadt, dedicó su vida al mar y a menudo se embarcaba en largos viajes. La idea del rompehielos la tomó de los kóche de los pomores, cuya construcción permitía deslizarse sobre el hielo sin dañarse. Britnev modificó el remolcador de hélice "Pilot", cortando la proa en un ángulo de aproximadamente 20 grados por debajo de la línea de flotación. Con una máquina de vapor de 60 caballos de fuerza, "Pilot" se deslizaba sobre el hielo y lo rompía con su peso. El almirante Stepan Makarov señaló que este pequeño vapor amplió el tiempo de navegación en otoño e invierno por varias semanas. Inspirado por el éxito, Britnev construyó otros dos barcos, "Buoy" y "Boy", que se convirtieron en los primeros rompehielos de Rusia. Estas innovaciones pronto fueron adoptadas por otros países.

También vale la pena mencionar otro proyecto de rompehielos, desarrollado por el ingeniero Nikolai Euler. Él propuso utilizar pesadas pesas de hierro fundido en cadenas para romper el hielo frente al barco. Sin embargo, las pruebas resultaron fallidas, ya que el barco quedó atrapado en los hielos, y al final se prefirieron los rompehielos de Britnev.