Михаил Барклай-де-Толли родился 24 декабря 1761 года в имении Памушисе, расположенном в Лифляндской губернии. Он был внуком рижского бургомистра и сыном офицера российской армии, происходил из шотландского рода, который переселился в Прибалтику в XVII веке.

В 1776 году Барклай поступил на военную службу. Во время штурма Очакова 17 декабря 1788 года он проявил мужество и хладнокровие, за что был произведён в секунд-майоры. Затем участвовал в русско-шведской войне 1788, 1790 годов и командовал батальоном Петербургского гренадерского полка в войне с Польшей в 1792 и 1794 годах. За взятие Вильно, ныне Вильнюс, он был награждён орденом Святого Георгия 2-й степени и получил повышение в звании. В январе 1807 года в битве при Прёйсиш-Эйлау Барклай был тяжело ранен в правую руку и лечился в Мемеле, где его посетил Александр I. С этого времени он пользовался личной благосклонностью императора. В 1809 году Барклай стал генералом от инфантерии, главнокомандующим русскими войсками в Финляндии и генерал-губернатором этой провинции, а в 1810 году был назначен военным министром. С 12 марта 1812 года он командовал 1-й Западной армией. Отступление от границ в начале Отечественной войны 1812 года Барклай объяснял необходимостью сохранить армию, чтобы утомить и сдерживать противника. После сдачи Смоленска его обвиняли в трусости и измене, и войска перестали приветствовать его криками «ура». 17 августа в армию прибыл новый главнокомандующий Михаил Кутузов, призванный заменить Барклая и остановить врага. В день Бородинского сражения, 26 августа 1812 года, Барклай, по его словам, искал смерти, но не нашёл её. Под ним было убито пять лошадей, и его героизм был отмечен орденом Святого Георгия 2-й степени. «Провидение пощадило жизнь, которая меня тяготит», писал он Александру I после битвы. Болезнь и чувство ненужности заставили его оставить армию и пост министра. В Калуге в его карету бросали камни и кричали: «Вот едет изменник». Однако Александр I продолжал доверять Барклаю и ждал удобного случая вернуть его в армию. 16 февраля 1813 года Барклай сменил адмирала Павла Чичагова на посту командующего 3-й армией и успешно осадил крепость Трон, разгромив французскую дивизию при Кёнигсварте. В Бауценском сражении 8 и 9 мая 1813 года он помешал маршалу Мишелю Нею обойти правое крыло союзников. В мае 1813 года Александр I удовлетворил просьбу графа Петра Витгенштейна о назначении Барклая на его должность. За участие в Битве народов под Лейпцигом в октябре 1813 года Барклай был возведён в графское достоинство. К концу войны он получил множество наград: прусскую ленту Чёрного орла, шпагу с алмазами и лаврами, чин генерал-фельдмаршала за взятие Парижа и пост главнокомандующего армией. Однако к началу 1818 года его здоровье ухудшилось, и он попросил разрешения императора отправиться на лечение в Германию. Барклай скончался 14 мая 1818 года в пути, в мызе Штилитцен под Инстербургом.