Mikhail Barclay de Tolly wurde am 24. Dezember 1761 im Gut Pamushise in der Livländischen Provinz geboren. Er war der Enkel des Rigaer Bürgermeisters und der Sohn eines Offiziers der russischen Armee, stammte aus einem schottischen Geschlecht, das im 17. Jahrhundert nach Livland übersiedelte.

1776 trat Barclay in den Militärdienst ein. Während des Sturms auf Ochakow am 17. Dezember 1788 zeigte er Mut und Gelassenheit, wofür er zum Sekundmajors befördert wurde. Danach nahm er am Russisch-Schwedischen Krieg von 1788 bis 1790 teil und kommandierte ein Bataillon des Petersburger Grenadierregiments im Krieg gegen Polen in den Jahren 1792 und 1794. Für die Einnahme von Wilna, dem heutigen Vilnius, wurde er mit dem Orden des Heiligen Georgs 2. Klasse ausgezeichnet und erhielt eine Beförderung. Im Januar 1807 wurde Barclay in der Schlacht bei Preußisch Eylau schwer am rechten Arm verwundet und ließ sich in Memel behandeln, wo ihn Alexander I. besuchte. Von diesem Zeitpunkt an genoss er die persönliche Gunst des Kaisers. 1809 wurde Barclay General der Infanterie, Oberbefehlshaber der russischen Truppen in Finnland und Generalgouverneur dieser Provinz, und 1810 wurde er zum Kriegsminister ernannt. Ab dem 12. März 1812 kommandierte er die 1. Westarmee. Den Rückzug von den Grenzen zu Beginn des Vaterländischen Krieges 1812 erklärte Barclay mit der Notwendigkeit, die Armee zu erhalten, um den Gegner zu ermüden und zu halten. Nach der Übergabe von Smolensk wurde er der Feigheit und des Verrats beschuldigt, und die Truppen hörten auf, ihn mit „Hurra“ zu begrüßen. Am 17. August traf der neue Oberbefehlshaber Mikhail Kutuzov in der Armee ein, um Barclay zu ersetzen und den Feind aufzuhalten. Am Tag der Schlacht von Borodino, dem 26. August 1812, suchte Barclay, seinen eigenen Worten nach, den Tod, fand ihn aber nicht. Unter ihm wurden fünf Pferde getötet, und sein Heldentum wurde mit dem Orden des Heiligen Georgs 2. Klasse ausgezeichnet. „Die Vorsehung verschonte das Leben, das mich belastet“, schrieb er nach der Schlacht an Alexander I. Krankheit und das Gefühl der Überflüssigkeit zwangen ihn, die Armee und das Ministeramt zu verlassen. In Kaluga wurden Steine auf seine Kutsche geworfen und gerufen: „Hier kommt der Verräter“. Dennoch vertraute Alexander I. weiterhin Barclay und wartete auf die Gelegenheit, ihn in die Armee zurückzuholen. Am 16. Februar 1813 ersetzte Barclay Admiral Pavel Chichagov als Kommandeur der 3. Armee und belagerte erfolgreich die Festung Thorn, wobei er eine französische Division bei Königswarte besiegte. In der Schlacht bei Bautzen am 8. und 9. Mai 1813 verhinderte er, dass Marschall Michel Ney den rechten Flügel der Alliierten umging. Im Mai 1813 erfüllte Alexander I. die Bitte von Graf Peter Wittgenstein, Barclay in seine Position zu berufen. Für seine Teilnahme an der Völkerschlacht bei Leipzig im Oktober 1813 wurde Barclay in den Grafenstand erhoben. Am Ende des Krieges erhielt er zahlreiche Auszeichnungen: das preußische Band des Schwarzen Adlers, ein Schwert mit Diamanten und Lorbeeren, den Rang eines Generalfeldmarschalls für die Einnahme von Paris und das Amt des Oberbefehlshabers der Armee. Doch zu Beginn des Jahres 1818 verschlechterte sich sein Gesundheitszustand, und er bat den Kaiser um Erlaubnis, zur Behandlung nach Deutschland zu reisen. Barclay starb am 14. Mai 1818 auf dem Weg, im Gut Stilitzen bei Insterburg.