Mikhail Barclay de Tolly est né le 24 décembre 1761 dans le domaine de Pamushise, situé dans le gouvernement de Livonie. Il était le petit-fils du bourgmestre de Riga et le fils d'un officier de l'armée russe, issu d'une lignée écossaise qui s'était installée dans les pays baltes au XVIIe siècle.

En 1776, Barclay entra dans l'armée. Lors de l'assaut d'Outchakov le 17 décembre 1788, il fit preuve de courage et de sang-froid, ce qui lui valut d'être promu au rang de sous-lieutenant. Il participa ensuite à la guerre russo-suédoise de 1788-1790 et commanda un bataillon du régiment de grenadiers de Saint-Pétersbourg pendant la guerre avec la Pologne en 1792 et 1794. Pour la prise de Vilna, aujourd'hui Vilnius, il fut décoré de l'ordre de Saint-Georges de deuxième classe et reçut une promotion. En janvier 1807, lors de la bataille de Pröyssisch-Eylau, Barclay fut gravement blessé à la main droite et soigné à Memel, où il fut visité par Alexandre Ier. À partir de ce moment, il bénéficia de la bienveillance personnelle de l'empereur. En 1809, Barclay devint général d'infanterie, commandant des troupes russes en Finlande et gouverneur général de cette province, et en 1810, il fut nommé ministre de la Guerre. Depuis le 12 mars 1812, il commandait la 1ère armée occidentale. Le retrait des frontières au début de la guerre patriotique de 1812, Barclay l'expliquait par la nécessité de préserver l'armée pour épuiser et contenir l'ennemi. Après la reddition de Smolensk, il fut accusé de lâcheté et de trahison, et les troupes cessèrent de l'acclamer par des cris de « hourra ». Le 17 août, un nouveau commandant en chef, Mikhaïl Koutouzov, arriva dans l'armée pour remplacer Barclay et stopper l'ennemi. Le jour de la bataille de Borodino, le 26 août 1812, Barclay, selon ses propres mots, cherchait la mort, mais ne la trouva pas. Cinq chevaux furent tués sous lui, et son héroïsme fut récompensé par l'ordre de Saint-Georges de deuxième classe. « La Providence a épargné la vie qui me pèse », écrivait-il à Alexandre Ier après la bataille. La maladie et un sentiment d'inutilité le poussèrent à quitter l'armée et son poste de ministre. À Kalouga, des pierres furent lancées sur sa voiture et des cris de « Voici le traître » retentirent. Cependant, Alexandre Ier continua de faire confiance à Barclay et attendait une occasion favorable pour le ramener dans l'armée. Le 16 février 1813, Barclay remplaça l'amiral Pavel Tchitchagov au poste de commandant de la 3e armée et assiégea avec succès la forteresse de Tron, écrasant une division française à Königswarte. Lors de la bataille de Bautzen les 8 et 9 mai 1813, il empêcha le maréchal Michel Ney de contourner l'aile droite des alliés. En mai 1813, Alexandre Ier accéda à la demande du comte Pierre Wittgenstein de nommer Barclay à son poste. Pour sa participation à la bataille des Nations près de Leipzig en octobre 1813, Barclay fut élevé au rang de comte. À la fin de la guerre, il reçut de nombreuses distinctions : le ruban prussien de l'ordre de l'Aigle noir, une épée ornée de diamants et de lauriers, le grade de général-feld-maréchal pour la prise de Paris et le poste de commandant en chef de l'armée. Cependant, au début de 1818, sa santé se détériora et il demanda la permission de l'empereur de se rendre en Allemagne pour se soigner. Barclay décéda le 14 mai 1818 en route, dans le domaine de Schtilitzen près d'Insterbourg.