Mijaíl Barkláy-de-Tolí nació el 24 de diciembre de 1761 en la finca de Pamušis, ubicada en la provincia de Livonia. Era nieto del alcalde de Riga y hijo de un oficial del ejército ruso, provenía de una familia escocesa que se trasladó a los países bálticos en el siglo XVII.

En 1776, Barkláy se unió al servicio militar. Durante el asalto a Ochakov el 17 de diciembre de 1788, mostró valentía y calma, por lo que fue ascendido a teniente coronel. Luego participó en la guerra ruso-sueca de 1788-1790 y comandó un batallón del regimiento de granaderos de Petersburgo en la guerra con Polonia en 1792 y 1794. Por la toma de Vilna, hoy Vilnius, fue galardonado con la Orden de San Jorge de 2ª clase y recibió un ascenso. En enero de 1807, en la batalla de Pröyssisch-Eylau, Barkláy fue gravemente herido en la mano derecha y fue tratado en Memel, donde fue visitado por Alejandro I. Desde entonces, gozó de la personal benevolencia del emperador. En 1809, Barkláy se convirtió en general de infantería, comandante en jefe de las tropas rusas en Finlandia y gobernador general de esta provincia, y en 1810 fue nombrado ministro de guerra. Desde el 12 de marzo de 1812, comandó el 1er Ejército Occidental. Barkláy justificó la retirada de las fronteras al inicio de la Guerra Patriótica de 1812 como una necesidad para preservar el ejército, para cansar y contener al enemigo. Tras la rendición de Smolensk, fue acusado de cobardía y traición, y las tropas dejaron de saludarlo con gritos de "¡hurra!". El 17 de agosto, llegó un nuevo comandante en jefe, Mijaíl Kutúzov, llamado a reemplazar a Barkláy y detener al enemigo. En el día de la batalla de Borodinó, el 26 de agosto de 1812, Barkláy, según sus palabras, buscaba la muerte, pero no la encontró. Bajo él, cinco caballos fueron asesinados, y su heroísmo fue reconocido con la Orden de San Jorge de 2ª clase. "La Providencia ha perdonado la vida que me agobia", escribió a Alejandro I después de la batalla. La enfermedad y el sentimiento de inutilidad lo llevaron a dejar el ejército y el cargo de ministro. En Kaluga, le lanzaban piedras a su carruaje y gritaban: "Ahí va el traidor". Sin embargo, Alejandro I continuó confiando en Barkláy y esperaba la oportunidad adecuada para devolverlo al ejército. El 16 de febrero de 1813, Barkláy reemplazó al almirante Pavel Chichagov como comandante del 3er ejército y sitió con éxito la fortaleza de Tron, derrotando a una división francesa en Königswarte. En la batalla de Bautzen, los días 8 y 9 de mayo de 1813, impidió que el mariscal Michel Ney rodeara el flanco derecho de los aliados. En mayo de 1813, Alejandro I accedió a la solicitud del conde Pedro Wittgenstein de nombrar a Barkláy para su puesto. Por su participación en la Batalla de las Naciones cerca de Leipzig en octubre de 1813, Barkláy fue elevado a la dignidad de conde. Al final de la guerra, recibió numerosos premios: la cinta prusiana de la Orden del Águila Negra, una espada con diamantes y laureles, el rango de mariscal de campo por la toma de París y el cargo de comandante en jefe del ejército. Sin embargo, a principios de 1818, su salud se deterioró, y pidió permiso al emperador para ir a Alemania para recibir tratamiento. Barkláy falleció el 14 de mayo de 1818 en el camino, en la finca de Štiliczen cerca de Insterburgo.