24 июня 1812 года армия Наполеона пересекла границу России, начав своё продвижение по её обширным территориям. Александр I, стремясь избежать войны, отправил на переговоры своего доверенного лица, министра полиции Александра Балашова. Наполеон принял посла. Балашов пытался убедить его: "Государь, вы затеваете ужасную войну. Она станет войной всего народа, который представляет собой грозную силу: русский солдат храбр, а народ предан своей родине". По воспоминаниям очевидцев, переговоры о мирном урегулировании были напряжёнными, и в какой-то момент французский император случайно оторвал форточку, которая из-за сильного ветра постоянно открывалась и билась о стену.

Вдруг Наполеон решил съязвить и спросил министра о кратчайшем пути через Москву. Балашов, немного подумав, ответил, что в Белокаменную ведёт несколько дорог, одна из которых через Полтаву, намекая на поражение Карла XII, который также вторгся вглубь России. Наполеон не оценил шутку, написал письмо Александру I и приказал Балашову покинуть его армию. Позже французский полководец ещё несколько раз пытался начать переговоры с русским императором, но тот его игнорировал.

Впоследствии Балашов сделал успешную карьеру, стал послом и генерал-губернатором Рязанского округа, включавшего Тамбовскую, Орловскую, Воронежскую, Рязанскую и Тульскую губернии. Там он пытался реализовать положения Государственной уставной грамоты, проекта конституции Российской империи. В округе была реформирована полиция и введено самоуправление. Однако с приходом к власти Николая I демократические начинания пришлось свернуть, так как новый император был против вольнодумных экспериментов.

Кроме того, Александр Балашов был одним из инициаторов установки памятника Дмитрию Донскому на Куликовом поле. В России фигура Балашова не очень известна, но на Западе его даже экранизировали в британской версии "Войны и мира", где роль острого на язык министра исполнил Майкл Говер.