El 24 de junio de 1812, el ejército de Napoleón cruzó la frontera de Rusia, comenzando su avance por sus vastos territorios. Alejandro I, buscando evitar la guerra, envió a su persona de confianza, el ministro de policía Aleksandr Balašov, a negociar. Napoleón aceptó al embajador. Balašov intentó convencerlo: "Su Majestad, usted está iniciando una guerra horrible. Se convertirá en una guerra de todo un pueblo, que representa una formidable fuerza: el soldado ruso es valiente y el pueblo es leal a su patria". Según los recuerdos de los testigos, las negociaciones para un acuerdo pacífico fueron tensas, y en algún momento el emperador francés accidentalmente rompió una ventana, que debido al fuerte viento se abría constantemente y golpeaba contra la pared.

De repente, Napoleón decidió hacer una broma y preguntó al ministro sobre el camino más corto a través de Moscú. Balašov, tras pensar un poco, respondió que había varias carreteras que conducían a la Ciudad Blanca, una de las cuales pasaba por Poltava, insinuando la derrota de Carlos XII, quien también había invadido en profundidad Rusia. Napoleón no apreció la broma, escribió una carta a Alejandro I y ordenó a Balašov que abandonara su ejército. Más tarde, el comandante francés intentó varias veces iniciar negociaciones con el emperador ruso, pero este lo ignoró.

Posteriormente, Balašov tuvo una carrera exitosa, se convirtió en embajador y gobernador general del distrito de Riazán, que incluía las provincias de Tambov, Orel, Vorónezh, Riazán y Tula. Allí intentó implementar las disposiciones de la Carta Constitucional del Estado, un proyecto de constitución del Imperio Ruso. En el distrito se reformó la policía y se introdujo la autogestión. Sin embargo, con la llegada al poder de Nicolás I, las iniciativas democráticas tuvieron que ser suspendidas, ya que el nuevo emperador estaba en contra de experimentos de libre pensamiento.

Además, Aleksandr Balašov fue uno de los iniciadores de la instalación de un monumento a Dmitri Donskói en el Campo de Kulikovo. En Rusia, la figura de Balašov no es muy conocida, pero en Occidente incluso fue llevada a la pantalla en la versión británica de "Guerra y Paz", donde el papel del ministro agudo de lengua fue interpretado por Michael Gover.