Le 24 juin 1812, l'armée de Napoléon a franchi la frontière de la Russie, commençant son avancée sur ses vastes territoires. Alexandre Ier, cherchant à éviter la guerre, a envoyé son homme de confiance, le ministre de la police Alexandre Balašov, pour des négociations. Napoléon a accepté l'ambassadeur. Balašov a tenté de le convaincre : "Sire, vous déclenchez une guerre terrible. Elle sera une guerre de tout un peuple, qui représente une force redoutable : le soldat russe est courageux, et le peuple est fidèle à sa patrie." Selon les témoignages, les négociations pour un règlement pacifique étaient tendues, et à un moment donné, l'empereur français a accidentellement ouvert une fenêtre, qui à cause du vent fort s'ouvrait constamment et frappait le mur.

Soudain, Napoléon a décidé de faire une remarque sarcastique et a demandé au ministre quel était le chemin le plus court à travers Moscou. Balašov, après un moment de réflexion, a répondu qu'il y avait plusieurs routes menant à la ville blanche, l'une d'elles passant par Poltava, insinuant la défaite de Charles XII, qui avait également envahi la Russie. Napoléon n'a pas apprécié la blague, a écrit une lettre à Alexandre Ier et a ordonné à Balašov de quitter son armée. Plus tard, le général français a tenté plusieurs fois de reprendre les négociations avec l'empereur russe, mais celui-ci l'a ignoré.

Par la suite, Balašov a fait une carrière réussie, devenant ambassadeur et gouverneur général du district de Riazan, qui comprenait les provinces de Tambov, Orel, Voronej, Riazan et Toula. Là, il a tenté de mettre en œuvre les dispositions de la Charte constitutionnelle de l'État, un projet de constitution pour l'Empire russe. La police a été réformée et l'autonomie a été introduite dans le district. Cependant, avec l'arrivée au pouvoir de Nicolas Ier, les initiatives démocratiques ont dû être interrompues, car le nouvel empereur était contre les expériences libérales.

De plus, Alexandre Balašov a été l'un des initiateurs de l'installation d'un monument à Dmitri Donskoï sur le champ de Koulikovo. En Russie, la figure de Balašov n'est pas très connue, mais en Occident, il a même été adapté dans la version britannique de "Guerre et Paix", où le rôle du ministre au verbe acéré a été interprété par Michael Gover.