Am 24. Juni 1812 überquerte die Armee Napoleons die Grenze Russlands und begann ihren Vormarsch auf dessen weiten Territorien. Alexander I., der einen Krieg vermeiden wollte, entsandte seinen Vertrauten, den Polizeiminister Alexander Balashov, zu Verhandlungen. Napoleon nahm den Gesandten an. Balashov versuchte, ihn zu überzeugen: "Euer Majestät, Sie beginnen einen schrecklichen Krieg. Er wird ein Krieg des ganzen Volkes sein, das eine gewaltige Kraft darstellt: der russische Soldat ist tapfer, und das Volk ist seiner Heimat treu." Nach den Erinnerungen von Zeitzeugen waren die Verhandlungen über eine friedliche Regelung angespannt, und irgendwann riss der französische Kaiser versehentlich ein Fenster auf, das wegen des starken Windes ständig aufging und gegen die Wand schlug.

Plötzlich beschloss Napoleon, einen Scherz zu machen, und fragte den Minister nach dem kürzesten Weg durch Moskau. Balashov, nach kurzem Nachdenken, antwortete, dass es mehrere Straßen nach Weißstein gebe, eine davon führe über Poltawa, und spielte damit auf die Niederlage von Karl XII. an, der ebenfalls in das Innere Russlands eindrang. Napoleon verstand den Witz nicht, schrieb einen Brief an Alexander I. und befahl Balashov, seine Armee zu verlassen. Später versuchte der französische Feldherr noch mehrere Male, Verhandlungen mit dem russischen Kaiser zu beginnen, aber dieser ignorierte ihn.

In der Folge machte Balashov eine erfolgreiche Karriere, wurde Botschafter und Generalgouverneur des Ryazan-Gebiets, das die Gouvernements Tambow, Orjol, Woronesch, Rjasan und Tula umfasste. Dort versuchte er, die Bestimmungen der Staatsverfassung, eines Verfassungsentwurfs für das Russische Kaiserreich, umzusetzen. Die Polizei wurde im Gebiet reformiert und die Selbstverwaltung eingeführt. Mit dem Aufstieg von Nikolaus I. mussten jedoch die demokratischen Initiativen eingestellt werden, da der neue Kaiser gegen freidenkerische Experimente war.

Darüber hinaus war Alexander Balashov einer der Initiatoren der Errichtung eines Denkmals für Dmitri Donskoi auf dem Kulikovo-Feld. In Russland ist die Figur Balashovs nicht sehr bekannt, aber im Westen wurde er sogar in der britischen Version von "Krieg und Frieden" verfilmt, wo die Rolle des schlagfertigen Ministers von Michael Gover gespielt wurde.