В начале XX века сливочное масло было одним из основных экспортных товаров России, ценившимся за нежный вкус и высокое качество. Русское масло стоило дешевле зарубежных аналогов и долгое время лидировало на европейском рынке. Этот успех российской маслобойной отрасли связан с деятельностью курганского купца Александра Николаевича Балакшина. Он заметил, что российские компании действуют разрозненно и не выдерживают конкуренции с иностранными производителями. Балакшин предложил объединить усилия и создать Союз Сибирских маслодельных артелей, что и было реализовано в 1907 году.

Союз начинал с 12 небольших артелей, но благодаря грамотной экономической политике Балакшина быстро рос и развивался. Особое внимание уделялось качеству масла: Балакшин настаивал на закупке только натурального молока, без примесей и добавления воды. Молоко приобретали у крестьян, которые оценили выгоду от постоянного закупщика. Чтобы масло сохраняло свежесть и вкусовые свойства, для фабрик закупалось лучшее оборудование. Уже в 1910 году продукция Союза Сибирских маслодельных артелей вышла на европейский рынок, сначала открыв представительство в Германии, а затем начав экспансию в Великобританию. Успешные сделки в Англии увеличили оборот компании до 14 миллионов рублей, по тем временам это была огромная сумма.

Балакшин не позволял тратить прибыль бездумно. Средства вкладывались в новое оборудование и системы охлаждения. К 1913 году Союз объединял около 150 тысяч крестьянских дворов, став крупнейшей компанией в Европе по производству масла. Однако планы разрушила Первая мировая война. Александр Николаевич пытался переориентироваться на внутренний рынок, но в тяжелый период доходы резко снижались. К тому же многие артельщики были призваны в армию, ведь молоко поставляли обычные крестьяне. Последние годы жизни Балакшин провел в Лондоне, где умер в 1921 году. К тому времени его фирма полностью разорилась.