Конец XVII и начало XVIII века, время правления Петра I, наиболее известно строительством Санкт-Петербурга, реформами и выходом к Балтийскому морю. Однако это также эпоха активного продвижения России на восток. За менее чем столетие казаки исследовали обширные территории от Енисея до Тихого океана, стремясь разбогатеть на пушнине, которая пользовалась огромным спросом.

Владимир Атласов, сын беглого крестьянина, работал в Якутии сборщиком ясака, налога пушниной. Его поход на Камчатку был настоящей авантюрой, организованной без разрешения властей и на заёмные средства. Камчатка могла принести ему либо славу и богатство, либо гибель. В итоге она принесла и то, и другое.

Весной 1697 года отряд из ста двадцати казаков и юкагиров под командованием Атласова отправился из Анадыря. Они двигались вдоль западного побережья Камчатки, достигли юга полуострова и повернули обратно. 2 июля 1698 года отряд, сократившийся до 15 человек, вернулся в Анадырь. Большинство участников покинуло экспедицию, некоторые погибли в столкновениях с коряками и от болезней. Собранные шкурки позволили расплатиться с долгами. Более того, Атласов был приглашён ко двору, где получил награду и чин казачьего головы за успешное открытие новых земель, которые были объявлены частью России.

После возвращения на Дальний Восток его обвинили в грабеже купеческого каравана. Чтобы искупить вину, ему предложили возглавить карательный поход против коряков и собрать с них ясак. В 1706 году отряд под его командованием отправился в сторону Камчатки. На следующий год казаки подняли бунт. Атласов бежал в Нижнекамчатск, где скрывался четыре года, пока в 1711 году его не нашли заговорщики. Под руководством Данилы Анциферова, фактически захватившего власть на полуострове, они убили Атласова и двух его приказчиков. Так завершился жизненный путь первопроходца, но в истории России он навсегда остался как «открыватель и обретатель Камчатки».