La fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle, époque du règne de Pierre Ier, est surtout connue pour la construction de Saint-Pétersbourg, les réformes et l'accès à la mer Baltique. Cependant, c'est aussi une époque de promotion active de la Russie vers l'est. En moins d'un siècle, les cosaques ont exploré d'immenses territoires allant de l'Eniseï à l'océan Pacifique, cherchant à s'enrichir grâce à la fourrure, qui était très demandée.

Vladimir Atlasov, fils d'un paysan fugitif, travaillait en Yakoutie comme collecteur de yasak, un impôt sur la fourrure. Son expédition vers la Kamtchatka était une véritable aventure, organisée sans l'autorisation des autorités et avec des fonds empruntés. La Kamtchatka pouvait lui apporter soit gloire et richesse, soit mort. Au final, elle lui a apporté les deux.

Au printemps 1697, un détachement de cent vingt cosaques et Ioukhagirs sous le commandement d'Atlasov est parti d'Anadyr. Ils ont progressé le long de la côte ouest de la Kamtchatka, atteint le sud de la péninsule et ont fait demi-tour. Le 2 juillet 1698, le détachement, réduit à 15 hommes, est revenu à Anadyr. La plupart des participants avaient quitté l'expédition, certains étaient morts dans des affrontements avec les Koriaks et à cause de maladies. Les peaux collectées ont permis de rembourser les dettes. De plus, Atlasov a été invité à la cour, où il a reçu une récompense et le grade de chef cosaque pour la découverte réussie de nouvelles terres, qui ont été déclarées partie de la Russie.

Après son retour en Extrême-Orient, il a été accusé de vol d'un convoi marchand. Pour expier sa faute, on lui a proposé de diriger une expédition punitive contre les Koriaks et de collecter le yasak. En 1706, un détachement sous son commandement s'est dirigé vers la Kamtchatka. L'année suivante, les cosaques se sont rebellés. Atlasov s'est enfui à Nijné-Kamtchatsk, où il s'est caché pendant quatre ans, jusqu'à ce qu'en 1711, il soit retrouvé par des conspirateurs. Sous la direction de Danila Antsiferov, qui avait en fait pris le pouvoir sur la péninsule, ils ont tué Atlasov et deux de ses officiers. Ainsi s'est achevé le parcours de vie du pionnier, mais dans l'histoire de la Russie, il est resté à jamais comme « le découvreur et le conquérant de la Kamtchatka ».