Виктор Петрович Астафьев родился 1 мая 1924 года в селе Овсянка, ныне находящемся в Красноярском крае, в семье Петра Павловича Астафьева и Лидии Ильиничны Потылицыной. Он был третьим ребёнком, но его две старшие сестры умерли в младенчестве. Через несколько лет после его рождения Пётр Астафьев был осуждён за вредительство. В 1931 году, когда Лидия Ильинична отправилась навестить мужа, лодка, в которой она находилась, перевернулась. Лидия Ильинична утонула, зацепившись косой за сплавной бон. Тогда Виктору было семь лет. После освобождения из тюрьмы отец Виктора женился снова, и семья переехала в Игарку Красноярского края. Когда отец попал в больницу, новая семья отвернулась от Виктора, и он оказался на улице. Несколько месяцев он жил в заброшенном здании, а затем, после серьёзного проступка в школе, был отправлен в детский дом.

После окончания школы ФЗО Виктор работал на станции Енисей сцепщиком и составителем поездов, а также дежурным по станции. В 1942 году он добровольно ушёл на фронт, хотя как железнодорожник имел бронь. Военную подготовку он прошёл в учебном автомобильном подразделении в Новосибирске и весной 1943 года был направлен в действующую армию. Служил шофёром и связистом в гаубичной артиллерии, а после тяжёлого ранения в конце войны служил во внутренних войсках на Западной Украине.

Астафьев был награждён орденом Красной звезды, а также медалями «За отвагу», «За освобождение Варшавы» и «За победу над Германией». В бою 20 октября 1943 года он четырежды восстанавливал телефонную связь под обстрелом, обеспечивая поддержку пехоты артиллерийским огнём.

В 1945 году, демобилизовавшись в звании красноармейца, Виктор переехал на Урал, в город Чусовой Молотовской области, ныне Пермский край. Там он работал слесарем, подсобным рабочим, учителем, дежурным по вокзалу и кладовщиком. В том же году он женился на Марии Семёновне Корякиной, у них родилось трое детей: дочери Лидия и Ирина и сын Андрей. У Астафьева также было две приёмные дочери, Анастасия и Виктория.

С 1951 года он работал в редакции газеты «Чусовской рабочий», где впервые опубликовал свой рассказ «Гражданский человек». Он писал репортажи, статьи и рассказы. Его первая книга «До будущей весны» вышла в 1953 году в Молотове, ныне Пермь.

В 1958 году Астафьев стал членом Союза писателей СССР. В 1959 и 1961 годах он учился на Высших литературных курсах в Москве. В 1962 году переехал в Пермь, в 1969 году, в Вологду, а в 1980 году вернулся на родину, в Красноярск.

С 1989 по 1991 год Астафьев был народным депутатом СССР. В октябре 1990 года он подписал «Римское обращение», участников конференции «Национальные вопросы в СССР: обновление или гражданская война?». 5 октября 1993 года его подпись появилась в «Письме 42-х» в поддержку силового разгона съезда народных депутатов и Верховного Совета России. По словам поэта Юрия Кублановского, Астафьев утверждал, что его подпись поставили без его ведома.