Viktor Petrovitch Astafiev est né le 1er mai 1924 dans le village d'Ovsyanka, actuellement situé dans le kraï de Krasnoïarsk, dans la famille de Piotr Pavlovitch Astafiev et de Lidia Ilinichna Potylitsyna. Il était le troisième enfant, mais ses deux sœurs aînées sont mortes en bas âge. Quelques années après sa naissance, Piotr Astafiev a été condamné pour sabotage. En 1931, lorsque Lidia Ilinichna est partie rendre visite à son mari, le bateau dans lequel elle se trouvait a chaviré. Lidia Ilinichna s'est noyée, accrochée par une faux à un flotteur. À ce moment-là, Viktor avait sept ans. Après sa libération de prison, le père de Viktor s'est remarié, et la famille a déménagé à Igarka dans le kraï de Krasnoïarsk. Lorsque son père a été hospitalisé, la nouvelle famille s'est détournée de Viktor, et il s'est retrouvé à la rue. Pendant plusieurs mois, il a vécu dans un bâtiment abandonné, puis, après une grave faute à l'école, il a été envoyé dans un orphelinat.

Après avoir terminé l'école professionnelle, Viktor a travaillé à la gare d'Yenisei en tant que coupleur et composeur de trains, ainsi que surveillant de la gare. En 1942, il s'est engagé volontairement sur le front, bien qu'en tant que cheminot, il ait eu une exemption. Il a suivi une formation militaire dans une unité automobile d'entraînement à Novossibirsk et au printemps 1943, il a été envoyé dans l'armée active. Il a servi comme chauffeur et opérateur radio dans l'artillerie à obus, et après une grave blessure à la fin de la guerre, il a servi dans les troupes internes en Ukraine de l'Ouest.

Astafiev a été décoré de l'ordre de l'Étoile rouge, ainsi que des médailles « Pour le courage », « Pour la libération de Varsovie » et « Pour la victoire sur l'Allemagne ». Lors de la bataille du 20 octobre 1943, il a rétabli quatre fois la communication téléphonique sous le feu, assurant le soutien de l'infanterie par le feu d'artillerie.

En 1945, démobilisé avec le grade de soldat rouge, Viktor a déménagé dans l'Oural, à Tchousovoy dans la région de Molotov, aujourd'hui kraï de Perm. Là, il a travaillé comme serrurier, ouvrier auxiliaire, enseignant, surveillant de gare et magasinier. La même année, il a épousé Maria Semyonovna Koryakina, et ils ont eu trois enfants : les filles Lidia et Irina et le fils Andreï. Astafiev avait également deux filles adoptives, Anastasia et Victoria.

Depuis 1951, il a travaillé à la rédaction du journal « Tchousovskoy rabochiy », où il a publié pour la première fois son récit « L'homme civil ». Il a écrit des reportages, des articles et des histoires. Son premier livre « Jusqu'au printemps prochain » est sorti en 1953 à Molotov, aujourd'hui Perm.

En 1958, Astafiev est devenu membre de l'Union des écrivains de l'URSS. En 1959 et 1961, il a étudié aux Cours littéraires supérieurs à Moscou. En 1962, il a déménagé à Perm, en 1969 à Vologda, et en 1980, il est retourné dans sa patrie, à Krasnoïarsk.

De 1989 à 1991, Astafiev a été député du peuple de l'URSS. En octobre 1990, il a signé l'« Appel de Rome », des participants à la conférence « Questions nationales en URSS : renouveau ou guerre civile ? ». Le 5 octobre 1993, sa signature est apparue dans la « Lettre des 42 » en soutien à la dispersion par la force du Congrès des députés du peuple et du Soviet suprême de Russie. Selon le poète Youri Koublanovski, Astafiev a affirmé que sa signature avait été apposée sans son consentement.