Описание внешности Николая Ашинова, данное разными людьми, не совпадает. Француз Жан-Робер де Константен вспоминает его как человека с высоким лбом, добрым лицом и нежными руками. Российские журналисты описывали его как обладателя золотистых волос, пушистой бороды и голубых глаз, отмечая его как красивого русского молодца. Однако нас больше интересует его активная деятельность по превращению Эфиопии в русскую христианскую колонию. Николай Ашинов, по некоторым данным, происходил из семьи волжских крестьян, но всем запомнился как казачий атаман.

В 1885 году он загорелся идеей создания русской колонии в Абиссинии, стране "чёрных христиан". Собрав значительную сумму денег у столичных купцов, он отправился с отрядом к африканским берегам. 14 января 1886 года "Московские ведомости" опубликовали материал "Вести из Абиссинии", сообщив о появлении казаков во главе с атаманом Ашиновым на африканской территории. Позже корреспондент "Нового времени" отметил, что Николай Ашинов и его люди произвели глубокое впечатление на местное население своим великолепием, выносом российского флага и христианских икон. Поселение на берегах Африки казаки назвали Новой Москвой. Ашинов рапортовал в столицу: "На 50 вёрст по берегу и на 100 вглубь, русская земля". Российское правительство всерьёз задумывалось о колонизации Эфиопии. В Абиссинии уже строился второй городок, и 200 колонистов установили на берегу ещё один российский флаг, но вмешались колониальные империи.

Особенно освоение африканских территорий не понравилось Франции. Адмирал Ольгери предъявил русским ультиматум с требованием немедленно покинуть Эфиопию. Городки ответили молчанием, и в итоге орудия крейсеров разрушили часть поселений, что привело к гибели женщин и детей. Россия решила не развязывать войну, и колонисты вернулись на Родину. Сам Ашинов, по разным данным, скончался в Камышинском уезде Саратова.